Podjetje SpaceX je uspešno izvedlo dvanajsti testni polet svojega osrednjega raketnega sistema Starship, tokrat prvič v povsem prenovljeni različici, verziji 3 (V3). Čeprav sta obe stopnji najmočnejšega raketnega sistema v zgodovini med poletom utrpeli delne tehnične težave z motorji, je plovilo po približno eni uri potovanja doseglo svoj cilj in nadzorovano strmoglavilo v Indijski ocean, kjer je ob stiku z vodno gladino eksplodiralo v ogromni ognjeni krogli.
Izstrelitev, ki je potekala v tehnološkem središču Starbase na skrajnem jugu Teksasa ob mehiški meji, je bila sprva načrtovana za četrtek. Inženirji so jo morali zaradi okvare hidravličnega zatiča na izstrelitvenem stolpu zadnji trenutek prestaviti za 24 ur, saj so morali opraviti nujna dela na sistemu.
Najnovejši model V3 prinaša ključne nadgradnje v primerjavi s starejšimi generacijami. Celoten raketni sistem je visoki kar 124 metrov, poganjajo pa ga posodobljeni in poenostavljeni motorji raptor 3 na tekoči metan in kisik. Ti motorji skupaj razvijejo neverjetnih osem milijona kilogramov potiska, kar je več kot dvakrat več od legendarne rakete saturn V, s katero so Američani nekoč potovali na Luno.
Težave med poletom
Kljub uspešnemu dvigu z nove, okrepljene izstrelitvene ploščadi pa polet ni minil povsem gladko. Kmalu po ločitvi obeh stopenj je pogonska stopnja predčasno ugasnila svoje motorje, zaradi česar je začela nekontrolirano rotirati in je namesto natančnega nadzorovanega pristanka strmoglavila v Mehiški zaliv. Pri SpaceX-u so ob tem poudarili, da reševanje pogonske stopnje na tej misiji tako ali tako ni bilo predvideno.
Medtem ko je prva stopnja padala proti Zemlji, je zgornja stopnja (samo plovilo Starship) nadaljevala pot proti vzhodu na višini okoli 195 kilometrov. Čeprav je med vzponom odpovedal eden od šestih motorjev, je plovilo ostalo znotraj varne poti. V breztežnostnem prostoru je uspešno preizkusilo prenovljen, hitrejši mehanizem za odlaganje tovora in v orbito utirilo 22 poskusnih satelitov Starlink. Dva izmed njih sta bila opremljena s posebnimi kamerami, ki so v živo snemale toplotni ščit rakete med ponovnim vstopom v atmosfero.
Stik z morjem
Prav zaključna faza poleta nad Indijskim oceanom je poskrbela za največ adrenalina. Pri prehodu skozi gostejše plasti ozračja so kamere ujele vijoličast sij supervroče plazme, ki je obdala jekleno ogrodje plovila. Tik pred padcem na gladino je Starship uspešno izvedel tvegan manever: z dvema delujočima motorjema se je postavil v navpični položaj, upočasnil padanje in treščil v vodo.
Takoj po stiku z oceanom se je plovilo prevrnilo in eksplodiralo, kar pa je bil po besedah vodstva podjetja pričakovan scenarij, saj plovila niso nameravali ponovno uporabiti.
