Tako kot je nekoč v Jugoslaviji Stevo Karapandža v oddaji Male skrivnosti velikih kuharskih mojstrov blestel s ponarodelim sloganom »I jedna žlica vegete« ter s to slavno mešanico plemenitil vse, kar je nastalo užitnega izpod njegovih rok, je Emeril Lagasse milijone ameriških gledalcev in kuharskih navdušencev razveseljeval s kuharijo, ki je spominjala na najboljše poznovečerne televizijske šove, saj je med kuhanjem pripovedoval vice, vihtel ponve, s pestjo zajemal začimbe in jih ob huronskem vzkliku »Bam!« trosil po mesu, ribah ter zelenjavi. Njegovi televizijski nastopi so postali vzorec za generacije novodobnih kuharjev, ki so spoznali, da za slavo ni dovolj zgolj dobro kuhati, ampak mora biti sodobni kuhar hkrati še igralec, zabavljač in podjetnik. Prodal je milijone kuharskih knjig, svoje ime pa spremenil v blagovno znamko ter restavracijski, televizijski in trgovski poslovni imperij, tako da ga revija Forbes že vrsto let uvršča med najuspešnejše kuharske podjetnike v Ameriki.
Namesto bobnanja kuhanje
Kot Emeril John Lagasse se je rodil leta 1959 v mestu Fall River v ameriški zvezni državi Massachusetts, koder se je naselila številna portugalska skupnost. Njegova mati Hilda je namreč izvirala iz portugalske družine, oče Emeril pa je imel francosko-kanadske korenine. V domači kuhinji so se zato srečevali različni svetovi: portugalske juhe, klobase, ribe, kruh in morski sadeži na eni ter francosko navdahnjene mesne jedi, omake in pečenke na drugi strani. Lagasse je pozneje večkrat poudaril, da je prav mati v njem vzbudila zanimanje za hrano, saj jo je kot otrok opazoval pri pripravi družinskih kosil in prazničnih pojedin. Kot mladenič je bil zelo nadarjen glasbenik. Odlično je igral tolkala in prejel celo štipendijo za študij na glasbeni akademiji New England Conservatory, zato je, kot je kasneje razlagal, najprej kazalo, da bo namesto prestavljanja ponev udarjal po bobnih, a se je vseeno odločil, da bo sledil drugi ljubezni – kuhanju, in se vpisal na Univerzo Johnsona in Walesa, eno najbolj cenjenih gastronomskih šol v Ameriki, kjer je diplomiral z odličnim uspehom.
Njegova prva poklicna kuhinja ni bila prestižna restavracija, ampak portugalska pekarna, v kateri je kot najstnik pomagal pri pripravi kruha in peciva. Po končanem študiju ga je pot zanesla v Francijo, kjer je več mesecev spoznaval klasično francosko kuhinjo in pilil tehnike, ki jih je pozneje združil z veliko bolj temperamentnimi okusi ameriškega juga.
Prva velika prelomnica v njegovi karieri se je zgodila v začetku osemdesetih let, ko se je preselil v New Orleans. Mesto ob reki Misisipi velja za eno največjih gastronomskih središč Združenih držav, saj se tam že stoletja prepletajo francoska, španska, afriška, karibska, kreolska in cajunska kuharska tradicija, ki so jo iz Kanade prinesli francoski izseljenci. Lagasse je najprej prevzel kuhinjo tamkaj slovite restavracije Commander's Palace, ki velja za eno najpomembnejših obedovalnic ameriškega juga. Pod njegovim vodstvom je restavracija več let zapored prejemala najvišja priznanja gastronomskih vodnikov, Emeril pa je postal ena največjih kuharskih zvezd New Orleansa.
Toda Lagasse si je želel lastne hiše, jedilnika in kuhinje, v kateri bi lahko sam določal pravila. Leta 1990 je v nekdanjem skladiščnem predelu New Orleansa odprl restavracijo Emeril's, v njej pa kreiral jedi, ki so bile hkrati domače in svetovljanske. V njih so se šopirili čiliji, maslo, raki, klobase pa tudi sestavine, ki so prihajale iz drugih delov Amerike in sveta, tako da si je za svojo kuharsko smer izbral ime »new New Orleans cuisine«, njegov zaščitni znak pa so postale jedi, kot so gumbo, gosta enolončnica iz morskih sadežev, piščanca ali klobase, pripravljena na temelju prežganja, jambalaya, bogata jed iz riža, kozic, piščanca, klobase andouille in zelenjave, pa rakci, ribe, ostrige in kup drugega morskega življa v najrazličnejših kombinacijah, pripravljenih z najrazličnejšimi kuharskimi tehnikami. Veliko pozornosti je vzbudila tudi njegova prepelica po Miltonu. Gre za pečeno prepelico, polnjeno z gobami in klobaso, poimenoval pa jo je po mestnem uradniku, ki mu je pomagal pri pridobivanju dovoljenj za odprtje prve restavracije.
Ko vzklikne: »Bam!«
Emeril's še danes velja za eno najboljših restavracij v mestu, kasneje pa so ji sledile še restavracije z njegovim podpisom v Las Vegasu, Orlandu, Betlehemu in drugih ameriških mestih. A še bolj kot Lagassove restavracije je postala slavna in priljubljena njegova mešanica začimb essence, pripravljena iz paprike, česna, čebule, popra, čilija, origana in timijana, ki jo milijoni prebivalcev ZDA še dandanes, tako kot nekoč v Jugoslaviji vegeto, uporabljajo skoraj vsak dan v domači kuhinji, nesmrtno slavo pa si je prislužil z velikim številom televizijskih oddaj, v katerih je kuhal in zabaval gledalce. Ko je leta 1993 začel snemati svojo prvo oddajo Essence of Emeril, ni nihče pričakoval, da bo postal eden največjih televizijskih fenomenov v ZDA, saj ni imela ravno najboljše gledanosti, zato pa si je kuharski mojster enormno prepoznavnost in slavo priboril z oddajo Emeril Live, med katero je občinstvo sedelo v studiu podobno kot pri pogovornih oddajah, Emeril pa je kuhal, se šalil, vabil glasbenike in slavne goste ter izumil svoj znameniti zaščitni znak v obliki slogana »Bam!«, ki mu je seveda sledila pripadajoča prodaja krame v obliki majic, skodelic, predpasnikov in celo otroških igrač. Oddajo je spremljalo več milijonov gledalcev, televizijska mreža Food Network pa je prav zaradi njegove priljubljenosti postala ena najbolj gledanih kulinaričnih televizij na svetu.
Konec rednega snemanja oddaje Emeril Live leta 2007 je pomenil konec Lagassovega televizijskega obdobja, ne pa tudi konec njegove kariere, saj se je pojavljal v drugih oddajah, deloval kot sodnik, pripravljal programe o kulinariki Floride in nadaljeval televizijsko delo na novih platformah. Leta 2022 sta na Rokuju, pretočni platformi, sorodni Netflixu in Disneyju, začeli nastajati oddaji Emeril Cooks in Emeril Tailgates. Vmes pa je seveda ustvarjal in še ustvarja na drugih področjih. Izdal je nekaj več kot dvajset kuharskih knjig ter ustvaril lastno kolekcijo loncev, kuhinjskih pripomočkov, omak, marinad in začimb, sodeloval pri številnih dobrodelnih projektih ter ustanovil fundacijo Emeril Lagasse Foundation, v okviru katere podpira kulinarično izobraževanje otrok in mladih.
Vesoljska pojedina
Svoj zaščitni vzklik »Bam!« je ponesel še nekoliko dlje od televizijskega studia, saj so njegove jedi leta 2006 pripotovale celo na Mednarodno vesoljsko postajo. Pri Nasi so želeli preveriti, ali bi lahko recepte slavnega kuharja prilagodili strogim zahtevam vesoljske prehrane, zato jim je poslal več svojih predlogov, strokovnjaki pa so jih nato preizkusili, predelali in zapakirali tako, da so bili varni za uživanje v orbiti. Na koncu so izbrali pet jedi oziroma prilog: jambalayo, pretlačeni krompir s slanino, stročji fižol s česnom, rižev puding in mešano sadje, ki jih je na Mednarodno vesoljsko postajo julija 2006 dostavil raketoplan Discovery, tam pa so jih pokusili ameriški astronavt Jeff Williams, ruski kozmonavt Pavel Vinogradov in nemški astronavt Evropske vesoljske agencije Thomas Reiter, po pokušini pa so se v neposrednem televizijskem prenosu pogovarjali še z Lagassom.
Leta 2008 je podjetje še ene kuharske veličine Marthe Stewart za približno petdeset milijonov dolarjev prevzelo velik del njegovega medijskega in trgovskega posla, s tem da je Lagasse obdržal restavracije in dobrodelno fundacijo. Leta 2022 je postal tudi glavni kulinarični svetovalec družbe Carnival Cruise Line, kjer sodeluje pri oblikovanju jedilnikov za njihove potniške ladje. Sedež njegovega podjetja The Emeril Group je še vedno v New Orleansu, kjer poleg upravljanja restavracij deluje tudi razvojna kuhinja, v kateri nastajajo novi recepti, kuharske knjige in prehranski izdelki. V več kot treh desetletjih je odprl več kot dvajset restavracij, danes pa je pod okriljem njegove skupine približno deset gostinskih obratov, ki ostajajo zvesti kreolski in cajunski kuhinji, hkrati pa jih vse bolj zaznamuje sodoben pristop, ki ga razvija njegov sin E. J. Lagasse. Lagasse je bil poročen trikrat in ima štiri otroke.
