Regija vsebuje 2,5 milijona ton (2,3 milijona metričnih ton) ključnega elementa, ki bi nadomestil 328 let uvoza litija v ZDA, če bi uvoz ostal na ravni lanskega leta. Rudarjenje v tem gorskem sistemu bi zato lahko zmanjšalo odvisnost ZDA od držav, kot so Kitajska, Argentina in Čile, vendar okoljske posledice niso jasne, poroča N1.
Bistvena komponenta
Viri litija, od Alabame do Maina na vzhodu ZDA, so v izjemno grobozrnatih kamninah, imenovanih pegmatiti, pravijo geologi v dveh novih študijah severnih in južnih Apalačev.
"To je prva ocena mineralnih virov litija v regiji, ki jo je opravil USGS," je dejal Christopher Holm-Denoma, raziskovalni geolog USGS in soavtor analize severnih Apalačev, objavljene 18. aprila v reviji Natural Resources Research.
"Ocena teh nahajališč je del nacionalne ocene USGS o virih litija v pegmatitih, v slanovodnih in posušenih jezerskih tleh ter v starodavnih vulkanih," je dodal.
Litij je bistvena sestavina v elektroniki, vojaški opremi in polnilnih baterijah za električna vozila. Uporablja se tudi v letalskih zlitinah, stabilizatorjih razpoloženja in industrijskih mazivih. Povpraševanje po litiju za proizvodnjo baterij se je v Združenih državah Amerike v zadnjih letih povečalo, kar poudarja veliko vrzel med domačo ponudbo in povpraševanjem, je dejal Holm-Denoma.
"ZDA imajo ene največjih rezerv litija na svetu, vendar je več kot polovica litija, ki ga uporabljamo v ZDA, uvoženega," je dodal. V državi deluje le en rudnik litija, v Clayton Valleyju v Nevadi. Številne izdelke, ki vsebujejo litij, proizvajajo tudi v državah, kot je Kitajska, kar pomeni, da ZDA uvažajo vgrajeni litij in samo surovino.
990.000 ton litija
Severni Apalači, ki vključujejo dele Maina, New Hampshira, Vermonta, New Yorka, Massachusettsa, Connecticuta, Rhode Islanda, Pensilvanije, New Jerseyja in Delawara, vsebujejo 990.000 ton (900.000 metričnih ton) litija, so ugotovili Holm-Denoma in njegovi kolegi.
Da bi prišli do te ocene, so raziskovalci analizirali geološke karte, geokemične in geofizikalne podatke, zapise o pojavljanju mineralov in tektonsko zgodovino regije. Izvedli so tudi model z globalnim naborom podatkov o litijevih pegmatitih, da bi simulirali porazdelitev in velikost litijevih nahajališč na preučevanem območju.
Pegmatiti, bogati z litijem, so relativno majhna nahajališča, široka od deset do sto metrov in dolga nekaj sto metrov. Vendar pa »ko se ti viri seštejejo po vsej regiji, predstavljajo znatno količino litija«, je dejal Holm-Denoma.
Litij v severnih Apalačih je skoncentriran v Mainu in New Hampshiru. Več nahajališč tam, kot je pegmatit Plumbago North v Mainu, vsebuje mineral spodumen, ki ima visoko vsebnost litija, 3,5 odstotka po teži, in dobro uveljavljene postopke ekstrakcije, je dejal Holm-Denoma.
Študija južnih Apalačev, objavljena 11. maja v reviji Natural Resources Research, je pokazala, da spodnja polovica starodavnega gorskega sistema, ki vključuje dele Marylanda, Virginije, Severne Karoline, Južne Karoline, Georgie, Tennesseeja in Alabame, vsebuje približno 1,57 milijona ton (1,43 milijona metričnih ton) litija. Ti viri so skoncentrirani v Južni in Severni Karolini, kjer je med letoma 1942 in 1990 potekalo prvo večje rudarjenje litijevega pegmatita v Združenih državah.
Vpliv na okolje
Rudarjenje pegmatitov v trdih kamninah na območjih, kot sta Karolini, je nekoč proizvedlo večino litija, ki se uporablja v Združenih državah Amerike, vendar trenutno takšnih rudnikov ni v obratovanju, je dejal Holm-Denoma. Litij v dolini Clayton v Nevadi se pridobiva iz suhih jezerskih dnov, je poudaril.
Pegmatiti, bogati z litijem, so kristalizirali iz magme, bogate z litijem, pred več kot 250 milijoni let med nastankom Apalačev. Rudarjenje na teh nahajališčih bi vključevalo kopanje ogromnih jam in uničevanje habitatov prostoživečih živali, kar bi vplivalo na pokrajino in regionalno biotsko raznovrstnost, poroča N1 BiH.
To bi povzročilo tudi škodljivo onesnaženje z odpadnimi produkti, kot so tekočine in fino mlete kamnine, ki bi lahko izlužile elemente v sledovih v tla in vodne poti. Poleg tega bi težka mehanizacija, potrebna za rudarjenje trdih kamnin v Apalačih, v ozračje črpala ogromne količine ogljikovega dioksida, pridobivanje litija iz te kamnine pa bi vključevalo strupene kemikalije in povečalo emisije toplogrednih plinov.
