Kljub temu v agenciji poudarjajo, da je bil poskus pomemben, saj je šlo za zelo zahtevno in pionirsko operacijo. »To ni izid, za katerega smo si prizadevali,« je dejal glavni administrator Nase Jared Isaacman.
Reševalno plovilo Link, ki ga je razvilo zasebno podjetje Katalyst Space, je bilo proti teleskopu izstreljeno 3. julija. Njegova naloga je bila doseči Swift in ga iz trenutne orbite premakniti višje, saj je observatorij zaradi vse večjega zračnega upora izgubljal višino.
Z načrtom se je začelo zapletati že nekaj tednov po izstrelitvi. Konec julija so težave z električnim napajanjem prizadele dve napravi, odgovorni za nadzor orientacije Linka. Plovilo se je zato začelo nenadzorovano vrteti, kar je že nakazalo, da se reševalna misija ne bo končala po načrtih. To pomeni, da bo približno 1,4 tone težak Swift še naprej izgubljal višino in se bo brez dodatnega posega nazadnje vrnil proti Zemlji.
Sončna aktivnost pospešuje njegov padec
Vesoljski observatorij Neil Gehrels Swift so v orbito izstrelili leta 2004. Njegova glavna naloga je zaznavanje izbruhov sevanja gama, ki spremljajo nekatere najbolj silovite eksplozije v vesolju.
Teleskop se je z leti znašel v vse gostejših plasteh zgornje atmosfere. Molekule v teh plasteh povzročajo upor, zaradi katerega plovilo izgublja hitrost in posledično tudi višino.
K položaju je dodatno prispevala povečana Sončeva aktivnost. Zaradi nje so se zunanje plasti Zemljine atmosfere razširile, zato je Swift pri svojem gibanju po orbiti naletel na več molekul, ki so ga vlekle proti Zemlji.
Teleskop nosi ime po pomembnem Nasinem astrofiziku
Observatorij je dobil ime po ameriškem astrofiziku Neilu Gehrelsu, ki je bil eden ključnih znanstvenikov pri nastanku misije Swift. Od začetka projekta in izstrelitve leta 2004 je bil njen glavni raziskovalec, vse do svoje smrti leta 2017. Gehrels je deloval v Nasinem centru Goddard Space Flight Center, njegovo raziskovalno delo pa je bilo povezano predvsem z visokoenergijsko astrofiziko. Ukvarjal se je med drugim z izbruhi žarkov gama, supernovami in črnimi luknjami.
Nasa je leta 2018 misijo uradno preimenovala iz Swift Gamma-Ray Burst Mission (Misija Swift za zaznavanje izbruhov žarkov gama) v Neil Gehrels Swift Observatory, s čimer se je poklonila njegovemu znanstvenemu delu in vlogi pri projektu.
Ime Swift pa ima še en pomen. Nanaša se na hudournika, ptico, ki je znana po izjemni hitrosti in okretnosti med letom. Teleskop je bil namreč zasnovan tako, da se lahko po zaznavi izbruha žarkov gama zelo hitro obrne in usmeri proti njegovemu izvoru.
Projekt z velikim tveganjem
Nasa je pogodbo s podjetjem Katalyst Space sklenila šele lani. Razvoj in izvedbo misije je bilo zato treba izpeljati v manj kot letu dni, preden bi zmanjkalo časa. Direktor Nasinega oddelka za astrofiziko Shawn Domagal-Goldman je misijo opisal kot projekt z velikim tveganjem, a z možnostjo pomembnega preboja. Šlo je namreč za prvi takšen poskus, izveden v izjemno kratkem času.
Link bi moral do Swifta prispeti približno mesec dni po izstrelitvi. Zaradi težav z orientacijskim sistemom pa je plovilo izgubilo stabilnost in se začelo vrteti, kar je ogrozilo prvotni načrt.
Kljub neuspehu bodo nadaljevali delo
Čeprav je Nasa opustila prvotni cilj – dvig Swifta v višjo orbito –, misija s tem še ni povsem zaključena. Link naj bi še vedno poskusil izvesti približevanje observatoriju in operacije v njegovi neposredni bližini.
"Link bo kljub temu poskusil izvesti srečanje in operacije v neposredni bližini Nasinega observatorija Neil Gehrels Swift ter tako prikazati ključne zmogljivosti za prihodnost raziskovanja vesolja," je ameriška vesoljska agencija zapisala v izjavi.
Nasa bo skupaj s podjetjem Katalyst Space zdaj ocenila, kako najbolje nadaljevati operacijo in iz obeh plovil pridobiti čim več uporabnih podatkov.
Če ne bo dodatnega posega, bi lahko Swift po ocenah Nase v Zemljino ozračje ponovno vstopil še letos, navaja Live Science.
