Zgodovinski poskus podaljšanja življenjske dobe Nasinega vesoljskega teleskopa Swift se sooča z resnimi težavami. Na komercialnem vesoljskem vlačilcu Link, ki naj bi starajoč se teleskop potisnil v višjo in varnejšo orbito, so kmalu po prihodu v vesolje zaznali kritično tehnično okvaro, tako da se je ta začel nenadzorovano vrteti okoli svoje osi.
Podjetje Katalyst Space, razvijalec plovila, je konec julija potrdilo, da je odprava v nevarnosti. Med začetnim preverjanjem in umerjanjem sistemov je plovilo izgubilo dva od treh vztrajnikov, ki so ključni za natančen nadzor orientacije. Sočasno je prišlo do nepojasnjenega padca potiska v sistemu za hladen plin. Kombinacija teh okvar je plovilo pahnila v nevarno rotacijo, kar je drastično otežilo nadaljnji potek te pionirske misije.
Incident je hud udarec za ameriško vesoljsko agencijo Nasa, ki je sploh prvič v svoji zgodovini reševanje oziroma premikanje delujočega znanstvenega satelita zaupala zasebnemu podjetju. Teleskop Swift, ki že od leta 2004 neumorno opazuje izbruhe žarkov gama – silovite eksplozije, ki označujejo smrt masivnih zvezd – zaradi upora redkih ostankov atmosfere vztrajno izgublja višino. Brez zunanjega posredovanja bi v prihodnjih letih zgorel v atmosferi. Pri Nasi so se odločili za tvegano reševalno operacijo, ki bi lahko služila kot model za trajnostno upravljanje vesoljske infrastrukture v prihodnosti.
Bitka s časom
Inženirji v nadzornem centru zdaj bijejo bitko s časom in fiziko. Zaradi neprestanega vrtenja plovila so bile radijske telekomunikacije sprva močno motene, saj se je glavna antena nenehno obračala stran od sprejemnikov na Zemlji. Strokovnjakom je medtem uspelo vzpostaviti nekoliko bolj stabilen prenos podatkov. Plovilo ima kljub okvaram še vedno zadostne zaloge električne energije, tako da upajo na rešitev misije.
Pri zaustavitvi vrtenja in ponovni vzpostavitvi nadzora se ekipa Katalyst Space zanaša na preostale električne motorje. Z natančno odmerjenimi in kratkimi potiski poskušajo izničiti vrtilno količino in plovilo postopoma upočasniti. Gre za občutljiv poskus, ki bo po napovedih strokovnjakov trajal več dni, preden se bo plovilo popolnoma umirilo.
Novo programiranje
Glavni inženir podjetja Katalyst Kieran Wilson je ob tem priznal, da je izjemno hiter tempo razvoja in izdelave plovila bržkone botroval tem težavam. Industrija vesoljskih storitev v orbiti, ki naj bi v prihodnje reševala pereč problem vesoljskih smeti in podaljševala uporabnost več sto milijonov dolarjev vrednih satelitov, je tehnično izjemno zahtevna. Srečanje dveh objektov in fizični stik pri hitrostih, ki presegajo 27.000 kilometrov na uro, spadata namreč med največje izzive sodobne astronavtike.
Če bo inženirjem v prihodnjih dneh uspelo zaustaviti rotacijo plovila, pa to še ne bo pomenilo, da bo vse rešeno. Ekipa bo morala v celoti na novo sprogramirati navigacijske sisteme z uporabo preostale delujoče opreme, nato pa v sodelovanju z Naso temeljito preveriti in oceniti, ali je približevanje teleskopu Swift s poškodovanim vlačilcem sploh še varno.
