Ambiciozen poskus reševanja enega najstarejših in najproduktivnejših Nasinih vesoljskih teleskopov se je končal z neuspehom. Zasebno robotsko plovilo, zasnovano za stabilizacijo observatorija Swift, je te dni strmoglavilo nazaj v Zemljino atmosfero, s čimer je zapečatena usoda teleskopa, ki že več kot dve desetletji preučuje najbolj silovite eksplozije v vesolju.
Plovilo z imenom Link, ki ga je razvilo zasebno vesoljsko podjetje Katalyst Space Technologies, je po manj kot treh mesecih v orbiti zgorelo ob ponovnem vstopu v atmosfero. Njegova edina naloga je bila ujeti padajoči satelit s pomočjo treh metrov dolgih robotskih rok in ga potisniti v višjo, varnejšo orbito.
Solarni cikel
Močan solarni cikel je namreč segrel in razširil zgornje plasti Zemljine atmosfere, ki zdaj močneje vlečejo satelit proti tlom. Da bi upočasnila njegovo padanje in pridobila čas za reševalno misijo, je Nasa na začetku leta celo ustavila vsa znanstvena opazovanja in ga obrnila tako, da je aerodinamično ponujal najmanjši možni upor.
Kljub izjemno hitremu razvoju – podjetje Katalyst je plovilo Link sestavilo in izstrelilo v manj kot letu dni – se je misija izkazala za prevelik tehnološki zalogaj. Reševalno plovilo se je teleskopu sicer približalo na razdaljo 12 do 15 kilometrov, od koder so nadzorniki na Zemlji celo posneli fotografije tarče ter testirali premike robotskih rok, vendar jim samega zahtevnega manevra priključitve ni uspelo izvesti. Natančni tehnični razlogi za neuspeh niso bili javno razkriti.
Izvršni direktor podjetja Katalyst, Ghonhee Lee, je priznal, da je bil časovni načrt izjemno agresiven in misija tvegana. Kljub temu je poudaril, da so med poskusom pridobili ključno znanje in temelje za prihodnje operacije reševanja satelitov ter odstranjevanja vse večje količine nevarnih vesoljskih smeti.
Pozitivni pogled
Tudi pri ameriški vesoljski agenciji gledajo na vse skupaj s pozitivnega vidika. Predstavnik Nase Shawn Domagal-Goldman je poudaril, da je bil poskus neprecenljiva vaja v boju s časom, s katero so se ekipe naučile dragocenih lekcij za prihodnost.
Observatorij Swift se bo zdaj za svojih zadnjih nekaj tednov življenja vrnil k znanstvenemu delu in skeniranju neba. Teleskop, katerega ime izhaja iz njegove zmožnosti izjemno hitrega obračanja k novim tarčam, velja za ključnega opazovalca kratkotrajnih izbruhov sevanja gama, ki nastanejo ob trkih nevtronskih zvezd ali rojstvih črnih lukenj.
Vrzel v raziskavah
Nasa trenutno še nima načrta za njegovo neposredno zamenjavo, kar bo po njegovem padcu pustilo vrzel v astronomskih raziskavah.
Strokovnjaki pričakujejo, da bo teleskop Swift v začetku novembra vstopil v atmosfero in večinoma zgorel.
Verjetnost, da bi preživeli kosi kovine ogrozili ljudi, je statistično zanemarljiva, saj večina tovrstnega materiala pade v oceane ali na nenaseljena območja. Natančna lokacija padca bo znana šele tik pred samim vstopom v atmosfero.
Teleskop so izstrelili leta 2004 in je stal 364 milijonov dolarjev.
