Dinozaver, ki so ga odkrili na severovzhodu Kitajske, je bil ob poginu star približno tri leta in dolg 57 centimetrov. Fosil so našli v Jiufotangu iz zgodnje krede. Norellraptor barsboldi je pripadal mikroraptorjem, bližnjim sorodnikom ptic, vendar ne njihovim neposrednim prednikom. Ptice sodijo v sosednjo evolucijsko skupino Avialae, med katere spada tudi približno 150 milijonov let star Archaeopteryx.
Odkritje je pomembno predvsem zaradi vprašanja izvora letenja. Fosili kažejo, da so imeli tako mikroraptorji kot zgodnji predstavniki skupine Avialae perje. Zato ni povsem jasno, ali se je sposobnost letenja razvila pri skupnem predniku obeh ali pa se je pojavila večkrat neodvisno. Nova najdba po mnenju raziskovalcev ponuja dodatne dokaze za slednjo možnost.
Krila za nadzor in hitre zavoje
N. barsboldi je bil majhen plenilec z značilno ukrivljenimi zobmi in kremplji. Paleontolog Scott Hartman z univerze Wisconsin-Madison, ki pri raziskavi ni sodeloval, je za Live Science ocenil, da je verjetno lovil zgodnje sesalce, kuščarje, dvoživke in mlade dinozavre. »Ne bi napadal velikih dinozavrov. To bi bilo, kot če bi komarji napadali bojne ladje,« je dejal.
Po Hartmanovih besedah je imel dinozaver več značilnosti, povezanih z letenjem, med drugim veliko in dobro okostenelo prsnico, na katero so se lahko pripenjale večje prsne mišice. »Zato so imeli verjetno precej močan zamah navzdol, ki ustvarja potisk, potreben za gibanje naprej,« je pojasnil.
Zadnji par kril naj bi bil nameščen neposredno pod telesom in naj bi med letom pomagal pri stabilizaciji, zaviranju ter hitrem spreminjanju smeri. »To so bili očitno majhni plenilski hudiči,« je dejal Hartman. Pri skakanju na plen ali spuščanju nanj bi bil po njegovih besedah natančen nadzor zelo pomemben, saj je »vedno najbolje presenetiti živali tako, da pristaneš tam, kjer si nameraval, ne nekje drugje«.
Krila niso bila nujno le za letenje
Hartman je opozoril tudi, da štiri krila morda niso imela izključno aerodinamične funkcije. Lahko bi služila tudi pri spolnem razkazovanju. Z njimi bi živali drugim pripadnikom vrste kazale svojo telesno pripravljenost. Ena od možnosti je tudi koristnost pri ogrevanju jajc v gnezdu.
Odkritje ne razkriva le nenavadne telesne zgradbe majhnega plenilca, temveč odpira tudi vprašanje, koliko različnih evolucijskih poskusov je bilo potrebnih, da so dinozavri razvili sposobnost letenja.
