Nasa je objavila poziv podjetjem, naj predstavijo možnosti za reševanje, servisiranje ali nadzorovano odstranitev teleskopa Hubble, ki je v orbiti že 36 let. Agencijo zanimajo predvsem zmogljivosti za prestrezanje teleskopa in dvig njegove orbite na višino najmanj 600 kilometrov. Morebitna misija bi morala biti izvedena do leta 2032, pri tem pa ne bi smela ogroziti delovanja teleskopa.
»Izvajalec bi moral zagotoviti nosilno raketo, servisno plovilo, vodenje misije in po potrebi tudi posadko,« je Nasa zapisala v pozivu za zbiranje informacij. Podjetja morajo odgovore oddati do 30. novembra. Kot poudarja Ars Technica, gre za preverjanje interesa in tehnoloških možnosti, ne pa za napovedano naročilo ali zagotovljeno financiranje reševalne misije.
Dvig orbite bi podaljšal življenjsko dobo
Nasa je Hubble nazadnje dvignila v višjo orbito leta 2002, med servisno misijo raketoplana Columbia. Leta 2009, ob zadnjem obisku raketoplana, orbite niso več popravljali, po upokojitvi ameriške flote raketoplanov leta 2011 pa je teleskop začel postopoma izgubljati višino. Leta 2002 je krožil približno 583 kilometrov nad Zemljo, danes pa je njegova orbita na višini okoli 470 kilometrov.
Po ocenah orbitalnih strokovnjakov bi brez posega v ozračje vstopil leta 2033 ali 2034, čeprav se lahko napoved zaradi sončne aktivnosti spremeni. Dvig na 600 kilometrov bi mu lahko zagotovil še najmanj 25 let delovanja. »Hubble ima pred seboj še pomembna znanstvena odkritja in preučiti moramo vsako razumno možnost, da bi čim dlje nadaljeval delo,« je v izjavi Nase dejal njen administrator Jared Isaacman. Dodal je, da bi podaljšanje življenjske dobe pomenilo več raziskav in priložnosti za boljše razumevanje vesolja.
Od zasebnih pobud do robotskih misij
Reševanje Hubbla ni nova zamisel. Isaacman je že leta 2022, še kot zasebni astronavt, predlagal servisno misijo s plovilom Dragon družbe SpaceX. Nasa je istega leta pozvala tudi druga podjetja k predstavitvi rešitev in prejela osem predlogov. Med njimi je bil skupni načrt podjetij Astroscale in Momentus za robotski dvig orbite. Leta 2024 je agencija sklenila, da nobenega od predlogov ne bo uresničila. Takratni vodja Nasinega oddelka za astrofiziko Mark Clampin je načrte Isaacmana in SpaceX označil za »zgolj okvirne zamisli«.
Od takrat se je industrija servisiranja satelitov v orbiti razvila. Northrop Grumman je letos v sodelovanju z ameriško agencijo Darpa v vesolje izstrelil napredno robotsko servisno plovilo, podjetji Astroscale in Starfish Space pa razvijata tehnologije za servisiranje in oskrbo satelitov. Izkušnje je Nasa pridobila tudi pri nedavnem poskusu reševanja manjšega teleskopa Swift. Podjetju Katalyst Space Technologies je za 30 milijonov dolarjev zaupala razvoj reševalne misije v zgolj devetih mesecih. Plovilo se je teleskopu približalo na približno deset kilometrov, vendar so zaradi težav z napajanjem in sistemom za nadzor položaja odločili, da se mu ne bo približalo še bolj.
Hubble ni nadomestljiv
Po navedbah Ars Technice je poskus pokazal, da robotsko servisiranje satelitov ni nujno več milijard dolarjev vreden projekt. Hubble pa je bistveno dražji in pomembnejši instrument od Swifta, zato bi Nasa morebitnemu izvajalcu namenila več časa in sredstev. Za zdaj denarja za takšno misijo še ni predvidela.
Po Isaacmanovih besedah nova pobuda cilja predvsem na robotska podjetja, saj je SpaceX napovedal upokojitev plovil Crew Dragon do leta 2030. Nasina novejša teleskopa James Webb in prihodnji Roman ne moreta neposredno nadomestiti Hubbla, saj opazujeta predvsem infrardeči del svetlobe, medtem ko je Hubble specializiran za vidno in ultravijolično svetlobo.
Na novo generacijo teleskopa, ki bo izboljšal prav tovrstna opazovanja, bo treba počakati do načrtovane izstrelitve observatorija Habitable Worlds v 40. letih tega stoletja. »Komercialna industrija je v zadnjih letih hitro napredovala na področju zajemanja in servisiranja satelitov v vesolju,« je dejala Nasina pridružena administratorka za znanost Nicky Fox. Dodala je, da želijo preučiti vse možnosti za dvig Hubbla v višjo orbito, medtem ko razvijajo njegovo naslednico.
