Podjetja nameravajo v prihodnjih letih v Zemljino orbito izstreliti kar 1,7 milijona satelitov, med njimi tudi zelo svetle. Ti bi po raziskavi Evropskega južnega observatorija (ESO) lahko imeli »uničujoče posledice za astronomijo«, saj bi močno otežili ali celo onemogočili opazovanje z zemeljskimi teleskopi.
Načrti podjetij, da bi Zemljino orbito preplavila z velikimi in izjemno svetlimi sateliti, predstavljajo eksistenčno grožnjo astronomskim opazovanjem z zemeljskimi teleskopi, ugotavljajo raziskovalci ESO. Po navedbah astronoma pri ESO in vodje raziskave Olivierja Hainauta bi se tem posledicam lahko izognili le, če bi skupno število obstoječih in prihodnjih satelitov omejili na 100.000, pri čemer bi morali biti ti dovolj temni, da jih s prostim očesom z območij s temnim nebom ne bi bilo mogoče opaziti.
Muskova prevlada
Raziskava, objavljena v znanstveni reviji Astronomy & Astrophysics, je prva, v kateri so ocenili vpliv načrtovanih konstelacij velikih in posebej svetlih satelitov na astronomska opazovanja.
Število satelitov v Zemljini orbiti se je po hitri rasti v zadnjih letih povzpelo na približno 14.000, pri čemer velik delež predstavljajo sateliti internetnega omrežja Starlink, ki ga razvija podjetje za vesoljske tehnologije SpaceX v lasti milijarderja Elona Muska.
Muskovo podjetje je napovedalo, da namerava do leta 2028 izstreliti več kot milijon satelitov, ki bi delovali kot podatkovni centri in poganjali razcvet umetne inteligence.
Druga načrtovana satelitska ozvezdja, kot so Cinnamon podjetja E-Space in kitajska CTC-1 in 2, bi v orbito dodala še več sto tisoč satelitov, kar bi težavo še povečalo.
Nočno nebo osvetljevalo 1,7 milijona satelitov
Ameriško zagonsko podjetje Reflect Orbital pa si prizadeva izstreliti 50.000 zelo velikih satelitov, opremljenih z velikanskimi zrcali, ki bi odbijala sončne žarke in tako ponoči na zahtevo osvetljevala dele Zemlje. Skupno bi lahko nočno nebo tako kmalu osvetljevalo več kot 1,7 milijona satelitov, kar bi močno otežilo ali celo onemogočilo opazovanja z zemeljskimi teleskopi.
Ravno sateliti podjetja Reflect Orbital po ugotovitvah raziskovalcev predstavljajo še posebej veliko grožnjo nočnemu nebu, saj bi lahko svetlost nočnega neba povečali do štirikrat.
Kot so navedli, bi zaradi teh satelitov postali neuporabni skoraj vsi posnetki največje doslej zgrajene digitalne kamere, ki je del novega observatorija Vera C. Rubin v Čilu. Kot je opozoril Hainaut, nočno nebo ne bi bilo več zares temno, temveč bi bilo podobno nebu nad predmestji večjih mest. V mestih z izrazitim svetlobnim onesnaženjem pa bi bili sateliti po navedbah ESO »edine zvezde«, vidne na nočnem nebu.
Predstavnik podjetja Reflect Orbital je za AFP povedal, da so naročili neodvisno raziskavo o vplivu svoje tehnologije ter da ostajajo "zavezani stalnemu dialogu z astronomi". Dodal je, da bodo sateliti privzeto izklopljeni, sistematično pa bi se tudi izogibali usmerjanju odbite sončne svetlobe v bližino astronomskih observatorijev.
Podjetji Reflect Orbital in SpaceX trenutno čakata na odločitev ameriške zvezne komisije za komunikacije (FCC) o tem, ali bosta lahko izstrelili svoje načrtovane satelite.
