Raziskovalci so med opazovanjem berberskih makakov zaznali pojav, imenovan geofagija, torej namerno uživanje zemlje. Ugotovili so, da so prst najpogosteje jedle tiste skupine opic, ki so imele največ stika z obiskovalci. Vedenje je bilo izrazitejše v turistični sezoni, ko je tudi količina ponujene hrane največja.
Nezdravi prigrizki, bogati z maščobami, sladkorjem in soljo, lahko porušijo ravnovesje črevesnega mikrobioma. Minerali in mikroorganizmi v zemlji pa naj bi pomagali pri njegovi obnovi ter ublažili negativne učinke takšne prehrane. Zanimivo je, da skupina opic, ki je izolirana od turistov, tega vedenja sploh ni kazala.
Več nezdrave hrane, več prsti
V Gibraltarju živi približno 230 makakov, razdeljenih v osem skupin. Čeprav jim oblasti zagotavljajo uravnoteženo prehrano s sadjem, zelenjavo in semeni, jih turisti pogosto hranijo s prigrizki, kot so čips, čokolada, bomboni in sladoled. Opazovanja med letoma 2022 in 2024 so pokazala, da je skoraj petina hrane, ki jo opice zaužijejo, pravzaprav nezdrava hrana.
Podrobnejše analize so pokazale, da opice, ki živijo na najbolj obiskanih delih skale, zaužijejo največ nezdrave hrane – in tudi največ prsti. V nekaterih primerih so raziskovalci opazili, da so opice jedle zemljo kmalu po tem, ko so zaužile sladoled ali piškote. Ko se je število turistov pozimi zmanjšalo, je upadlo uživanje tako nezdrave hrane kot tudi zemlje.
Tudi prst je lahko onesnažena
Vedenje se očitno prenaša znotraj skupin, saj posamezne skupine dajejo prednost različnim vrstam prsti. Večina makakov išče rdečo glino, medtem ko ena od skupin raje uživa zemljo, onesnaženo z asfaltom, ob cestah.
Čeprav je geofagija znana tudi pri ljudeh in drugih živalih, raziskovalci opozarjajo, da je lahko tudi uživanje zemlje tvegano, saj je ta pogosto onesnažena. Strokovnjaki poudarjajo, da bi bilo najučinkovitejše zmanjšati ali preprečiti hranjenje opic s človeško hrano. Čeprav jim zemlja morda pomaga ublažiti posledice, ne odpravlja osnovnega problema – vse večjega vpliva turizma na njihovo naravno obnašanje in zdravje.
