Znanstveniki so več kot stoletje domnevali, da na Iberskem polotoku živi le ena vrsta kunca, ki se deli na dve regionalni različici, poroča EvroNews. Študija, objavljena v reviji Biological Conservation, to prepričanje postavlja pod vprašaj.
Po mnenju avtorjev z Inštituta za napredne družbene študije (IESA-CSIC) in raziskovalnih centrov na Portugalskem in v Združenem kraljestvu gre v resnici za dve vrsti z ločenima evolucijskima zgodovinama: dve liniji, ena sama oznaka.
Študija »Ko taksonomija zaostaja za evolucijo: posledice kriptične raznolikosti iberskega zajca za ohranitev vrste«, ki jo koordinirata Rafael Villafuerte in Miguel Delibes-Mateos skupaj z raziskovalci iz skupine TRAMAS, razlikuje med iberskim zajcem (»Oryctolagus algirus«) in evropskim zajcem (»Oryctolagus cuniculus«).
Prvi se naravno pojavlja na Portugalskem in v zahodni Španiji, medtem ko drugi prevladuje v vzhodnem delu polotoka in je vir populacij, vnesenih v Evropo, Oceanijo in Ameriko, kjer se pogosto obnaša kot invazivna vrsta.
Poti živalskih vrst sta se ločili pred približno dvema milijonoma let, ko sta v ledeni dobi ostali ločeni v različnih zatočiščih: ena v dolini reke Ebro, druga pa ob obali Kadiškega zaliva. Raziskovalci pojasnjujejo, da se od takrat – kljub temu, da sta si na prvi pogled zelo podobni – nista bistveno medsebojno križali.
Razlike se ne omejujejo le na genom
Iberijski kunec je manjši, temnejše kože, ima manjša legla in spolno pozneje dozori kot evropska vrsta. Razlikujeta se tudi po črevesnem mikrobiomu, sestavi mesa in vrstah zajedavcev, ki jih gostita. Po besedah Villafuerta »sta ti dve vrsti vedno obstajali; spremenilo se je le naše poznavanje vrst«.
Avtorji sami opozarjajo na precedense: nekaj podobnega se je zgodilo z žirafami, ki so bile dolgo časa združene v eno samo vrsto, dokler ni genomika razkrila, da v resnici obstajajo štiri, ali afriškimi sloni, ki so zdaj razdeljeni na savanske in gozdne.
Zakaj je to odkritje pomembno?
To je vidik, ki raziskovalce najbolj skrbi. Medtem ko populacije evropskih kuncev ostajajo stabilne ali se na večjem delu območja razširjenosti povečujejo do te mere, da ponekod celo povzročajo kmetijsko škodo, iberski zajec na Portugalskem in v jugozahodni Španiji izrazito upada. Trdijo, da je upravljanje obeh vrst, kot da bi šlo za isto, prikrilo resnost tega padca.
Težava ni le statistična. V operacijah obnavljanja populacije divjadi običajno izpuščajo evropske kunce, ki so bolj številčni in plodni, na območja, kjer je prej živel le iberski zajec. To lahko pospeši njegovo zamenjavo s konkurenco in hibridizacijo, opozarja Delibes-Mateos: "Ne moremo več upravljati kot eno vrsto dveh kuncev, ki sta se razvijala ločeno skoraj dva milijona let."
Vprašanje sega daleč preko same živali. Zajec je plen do 40 vrst plenilcev, vključno z iberskim risom in španskim kraljevim orlom, zato stanje njegove populacije narekuje stanje populacij večjega dela sredozemskih divjih živali.
Formalno priznanje obeh vrst bi po mnenju avtorjev omogočilo oblikovanje programov spremljanja, načrtov za obnovo in lovskih predpisov, prilagojenih vsaki vrsti, namesto uporabe meril, zasnovanih le za eno od njiju.
