Raziskovalci so ob ponovnem pregledu fosilov, ki so bili več kot stoletje v Prirodoslovnem muzeju v Londonu, ugotovili, da imajo pred seboj največjega doslej znanega škorpijona. Dolg je bil približno en meter, živel pa je pred približno 415 milijoni let.
Z združitvijo starih primerkov in novih fosilnih najdb jim je uspelo ustvariti precej popolnejšo podobo živali, ki je dobila ime Praearcturus gigas. Ko so fosile našli, so menili, da gre za raka. Šele v osemdesetih letih prejšnjega stoletja so se pojavili prvi sumi, da bi lahko šlo za škorpijona.
Ključni dokaz za novo razlago
Raziskovalna skupina je analizirala osem fosilov s treh različnih nahajališč. Pri tem so uporabili CT-skeniranje in druge sodobne metode za podrobnejši vpogled v ohranjene ostanke.
Odločilen dokaz je prispevala primerjava s sorodnim škorpijonom iz Kanade, imenovanim Eramoscorpius brucensis. Obe živali imata enako oblikovano prsno kost – dolgo, trikotno in z značilnim vzdolžnim utorom. Po mnenju avtorjev raziskave to kaže, da sta bila tesno sorodna.
Velikan iz časa pred pojavom drugih velikanskih členonožcev
Prisotnost tako velikega škorpijona v zgodnjem devonu je presenetila znanstvenike. Velikanski členonožci so postali pogosti šele približno 50 milijonov let pozneje, ko se je v atmosferi povečala koncentracija kisika, kar je omogočilo razvoj večjih kopenskih organizmov.
Poleg velikosti je imel Praearcturus gigas številne značilnosti škorpijonov. Njegove noge, klešče in glava so bili prekriti z grobimi izrastki. Oči sicer niso ohranjene, vendar raziskovalci domnevajo, da so bile nameščene na sprednjem delu glave.
Posebej impresivne so bile njegove klešče, dolge približno 16 centimetrov. To pomeni, da so bile približno štirikrat večje od klešč današnjih velikih škorpijonov. Fosili kažejo tudi na prisotnost nenavadnih struktur na trebuhu, ki jih pri drugih škorpijonih ne poznamo. Te bi mu lahko pomagale pri plavanju.
Je živel na kopnem ali v vodi?
Ena od razlag za njegovo velikost je obramba pred plenilci. Vendar bi tako velik organizem na kopnem težko našel dovolj hrane, saj so bile takratne kopenske živali večinoma zelo majhne.
Zato raziskovalci domnevajo, da je del časa preživel v vodi, kjer bi se lahko hranil s primitivnimi ribami brez čeljusti in zgodnjimi oklepljenimi ribami, ki so takrat poseljevale vodna okolja.
Dvomi ostajajo
Kljub novim ugotovitvam vsi strokovnjaki niso prepričani, da gre res za škorpijona. Kritiki opozarjajo, da na fosilih niso ohranjeni nekateri ključni deli telesa, ki so značilni za škorpijone.
Ker so fosili nepopolni, je mogoče različne značilnosti razlagati na več načinov. Nekateri opozarjajo tudi, da so velike klešče značilne za nekatere rake. Avtorji raziskave odgovarjajo, da odsotnost določenih delov telesa v fosilih še ne pomeni, da jih žival ni imela.
Primer znova kaže, kako zahtevno je delo s fosili, ki so pogosto poškodovani, razdrobljeni in nepopolno ohranjeni.
