V prostranstvih vesolja, kjer običajno prevladujejo temperaturni odtenki modre, bele in oranžne, so astronomi prvič v zgodovini identificirali zvezdo, ki bi jo človeško oko zaznalo kot zeleno. Odkritje, nedavno objavljeno v znanstveni reviji RAS Techniques and Instruments, pa ni samo zanimiv vizualni pojav, pač pa bo znanstvenikom lahko služilo kot ključno orodje za preučevanje geološke sestave uničenih planetarnih sistemov.
Raziskovalna ekipa, ki jo je vodil astrofizik Mark Hollands z britanske Univerze v Warwicku, je analizirala spektre 151 belih pritlikavk v oddaljenosti do 65 svetlobnih let od Zemlje.
To so izjemno gosti, umirajoči ostanki zvezd, ki so bile nekoč podobne našemu Soncu. Medtem ko je barva pri večini običajnih zvezd neposredno pogojena s temperaturo, v zunanjih plasteh nekaterih belih pritlikavk potekajo procesi, ki spremenijo njihov svetlobni spekter.
Izrazita barva
Spektralna analiza je pri eni izmed teh zvezd razkrila močno prisotnost kalcija, natrija in litija. Zaradi kompleksne interakcije teh elementov s helijem v zvezdni atmosferi pa bi ta umrla zvezda, če bi ji bili dovolj blizu, žarela v izrazito zeleni barvi.
Tovrstna barvna odstopanja niso zgolj nekakšna estetska zanimivost vesolja, opozarjajo raziskovalci. Prisotnost težkih elementov, kot so železo, magnezij in natrij, na površju bele pritlikavke kaže, da je zvezda s svojo močno gravitacijo raztrgala bližnje planete ali asteroide.
Znanstveniki tako njeno barvo in spekter uporabljajo kot forenzično orodje za merjenje kemične sestave davno uničenih kamnitih svetov.
Kozmični zločin
»Bela pritlikavka dobesedno razstavlja planete na dele, mi pa lahko na podlagi tega opazujemo, iz česa so bili ti planeti sestavljeni,« je za CNN pojasnil Adam Burgasser, profesor astronomije in astrofizike na Kalifornijski univerzi v San Diegu, ki je študijo ocenil kot neodvisni strokovnjak. »Gre za neke vrste kozmično prizorišče zločina. Preiskujemo preostale dokaze in poskušamo sestaviti zgodbo o tem, kakšen je bil ta planet in kako je nastal v daljni preteklosti.«
Zelena zvezda ni edina posebnost v raziskavi. Astronomi so odkrili tudi belo pritlikavko, ki bi zaradi izjemno visoke koncentracije ogljika sijala v lososovo rožnatih odtenkih.
Znanstveniki z optimizmom zrejo v prihodnost. S prihodom novih, naprednih spektroskopskih pregledov vesolja raziskovalci pričakujejo desetkratno povečanje števila analiziranih belih pritlikavk. Upajo, da bodo z novim valom podatkov tovrstne zelene anomalije pogostejše in bo nastal katalog, v katerem bi lahko našli deset ali celo 20 podobnih zvezd, kar bi še dodatno razjasnilo nastanek in propad planetarnih sistemov v naši galaksiji.
