Na skalnih grebenih ob jugovzhodni obali Tasmanije živi eno najbolj nenavadnih in najbolj ogroženih bitij na našem planetu – rdeča rokata ribica (Thymichthys politus). Čeprav po velikosti ne presega človeškega palca, je s svojim videzom in vedenjem osvojila srca biologov in naravovarstvenikov po vsem svetu. Namesto da bi plavala, se po morskem dnu raje sprehaja.
Rdeča rokata ribica spada v družino rokatic (Brachionichthyidae), skupino morskih rib, ki so se skozi milijone let evolucije prilagodile zelo specifičnemu načinu življenja. So namreč bentoški organizmi, kar pomeni, da skoraj vse življenje preživijo na morskem dnu.
Nenavadne prilagoditve za življenje na dnu
Najbolj osupljiva telesna značilnost teh rib so njihove prsne in trebušne plavuti. Evolucija jih je oblikovala v strukture, ki so videti kot majhne ročice s prsti.
Ker te ribe nimajo plavalnega mehurja – organa, ki večini drugih rib omogoča vzdrževanje plovnosti v vodi – ne morejo enostavno lebdeti ali plavati na dolge razdalje. Namesto tega s svojimi prilagojenimi plavutmi dobesedno korakajo po pesku in skalovju. Ta prilagoditev jim omogoča izjemno stabilnost na dnu, kjer se hranijo z majhnimi raki in črvi, a hkrati močno omejuje njihovo mobilnost. Biologi ocenjujejo, da posamezna riba v vsem letu prehodi razdaljo, ki komaj ustreza dolžini košarkarskega igrišča.
Ta izjemna lokaliziranost pa je žal tudi njihova največja šibkost. Ker se ne morejo hitro umakniti ali preseliti v ugodnejša okolja, so izjemno občutljive za podnebne spremembe, segrevanje morja, onesnaženje in izgubo habitata. K zmanjševanju njihove populacije prispevajo tudi invazivne vrste, kot so morske zvezde. V divjini je po ocenah strokovnjakov ostalo le še nekaj več kot 200 posameznih primerkov, zaradi česar so uvrščene med kritično ogrožene vrste.
Povezava s projektom Photo Ark
Rdeča rokata ribica je nedavno postala simbol globalnega boja za ohranitev narave. Fotograf National Geographica Joel Sartore jo je med obiskom Inštituta za morske in antarktične študije (IMAS) na Tasmaniji fotografiral in jo s tem uradno zabeležil kot 18.000. vrsto v svojem znamenitem projektu Photo Ark.
Cilj projekta je fotografirati vse živalske vrste v človeški oskrbi, preden bo prepozno. Rdeča rokata ribica je s svojim prepoznavnim izrazom in unikatno pojavnostjo postala popolna ambasadorka tega projekta.
