Za Sarajevom drugo največje mesto v Bosni in Hercegovini ter prestolnica Republike Srbske je s približno 250.000 prebivalci pomembno kulturno, univerzitetno in upravno središče. Banja Luka leži na ravnici s kar tremi termo mineralnimi izviri, tesno pa je povezana tudi z 235 kilometrov dolgo reko Vrbas.
Sicer počasna planinska reka, ki izvira v osrednjem delu države pod Planino Zec, je v neposredni bližini Banja Luke precej živahnejša. Zaradi tamkajšnjih brzic slovi po raftingu ter pomembnih mednarodnih tekmovanjih v kajaku in kanuju. Na Vrbasu so v minulem obdobju organizirali že tri svetovna in štiri evropska prvenstva v omenjenih disciplinah, naravna slalomska proga v kanjonu Tijesno pa je daleč naokoli poznana tudi po izvedbah nočnih tekmovanj.
Razburljive aktivnosti
Obiskovalci, ki stavijo na rekreacijo, si lahko adrenalinska doživetja na vodi v spremstvu izkušenih vodnikov omislijo pod okriljem številnih športnih centrov, ki delujejo vzdolž reke. V enem največjih - Rafting centru Kanjon, sta za rafting na mirnejšem delu reke na voljo krajša triurna tura in daljša šesturna tura z več brzicami ter postanki za kopanje in plovbo mimo trdnjave Bočac, ki predstavlja eno privlačnejših točk pustolovščine na vodi.
Cena krajšega triurnega izleta znaša 25 evrov na osebo, cena daljšega šesturnega izleta pa 40 evrov. Posebno doživetje je vožnja z značilnim čolnom, ki so mu domačini nadeli ime dajak, priljubljeni pa so tudi izleti v okolico. Obisk Krupe na Vrbasu navduši s svojimi izviri, slapovi in mlini, na obali reke pa v goste vabijo lokali s pestro ponudbo lokalnih jedi.
Stoletja znana zdravilna voda
Banja Luka je nedavno dobila svojo prvo uradno razgledno točko na Banj brdu, ki ponuja spektakularen pogled na mesto in okolico. Vzpon na priljubljeno 431 metrov visoko izletniško točko traja približno 40 minut zmerno hitre hoje. Na vrhu stoji mogočen spomenik padlim borcem iz braškega kamna, družine pa se ob koncih tedna rade podajo tudi na Trešnjik, kjer si v gozdnih kotičkih omislijo piknike in druženje. Območje je ime dobilo po nekdanjih nasadih češenj ter je prepredeno s pohodniškimi in kolesarskimi potmi, vključno z deli Banjaluške transverzale.
V neposredni bližini Banj brda so pred dobrim letom odprli vrata Term Banja Luka. Sodobno zasnovan kompleks ob gozdu na eni strani in Vrbasu na drugi predstavlja kombinacijo rehabilitacije, rekreacije in dobrega počutja. Pod okriljem Inštituta za fizikalno medicino, rehabilitacijo in ortopedsko kirurgijo Dr. Miroslav Zotović so vnovič oživili tamkajšnje nekdanje toplice z že stoletja znano zdravilno vodo.
Temperatura termalne vode v bazenih se giblje med 26 in 33 stopinjami Celzija, moderno zasnovan kompleks term pa se razprostira na več kot sedem tisoč kvadratnih metrih površine. V štirih nadstropjih je obiskovalcem na voljo pestra ponudba vsebin, od vodnih in drugih rekreacijskih programov, do medicinskih tretmajev, velneške cone in nastanitvenih kapacitet.
Najlepša je spomladi
Priljubljeno brezplačno kopališče tako Banjalučanov kot turistov so termalni mineralni vrelci na obali Vrbasa, le streljaj od Term Banja Luka. Tamkajšnja plaža z naravnimi bazeni in toplo vodo je obiskana v vseh letnih časih.
Mesto je sicer najlepše obiskati spomladi, v maju in juniju, ko v parkih cvetijo lipe in kostanji. Pika na i sprehodov so spoznavanje lokalne kulture, načina življenja domačinov in ogled mesta. Najstarejši in najbolj obiskan zgodovinski spomenik v mestu je trdnjava Kastel.
Nahaja se na levem bregu Vrbasa, kjer so bili odkriti sledovi neolitske naselbine in ostanki rimskega naselja. Za mogočnimi zidovi nekdanjega vojaškega oporišča, ki je varovalo dolino Vrbasa, danes tam na prostem prirejajo največje koncerte, festivale in druge dogodke v mestu.
Med najbolj obleganimi znamenitostmi je tudi pravoslavna cerkev Kristusa Odrešenika, ki je najvišja in najlepša verska zgradba v mestu. Poglede obiskovalcev med drugim privablja tudi zato, ker je zgrajena iz rdeče in rumene apnenčaste kamnine travertin, ter 47 metrov visokega zvonika in 22 metrov visoke kupole.
Več kot 140-letna tradicija
Zgradba Banski dvor je najpomembnejše kulturno središče mesta, kjer vsako leto izvedejo na stotine koncertov klasične glasbe, razstav domačih in tujih umetnikov, predstavitev knjig, okroglih miz in drugih kulturnih dogodkov. Obiskovalci si med drugim radi ogledajo tudi predsedniško palačo, narodno gledališče in džamijo Ferhadijo ter se sprehodijo po glavni živahni banjaluški promenadi - Gospodski ulici, ki navduši s svojim sodobnim utripom. Velika pokrita tržnica nedaleč stran v goste vabi tako obiskovalce, željne nakupov sadja, zelenjave in domačih izdelkov, kot oblačil in drugih poceni ponaredkov uglednih blagovnih znamk.
Med bolj obiskani znamenitostmi na obrobju mesta je samostan Marija Zvezda. Nekdaj največji samostan na svetu, v katerem je nekoč bivalo 265 menihov, danes velja za najmanjši trapistovski samostan na svetu. V njem domuje le še 73-letni menih Zvonko, ki skrbi za delovanje tamkajšnje župnijske cerkve in nadaljuje več kot 140-letno tradicijo proizvodnje sira trapist.
Pomemben segment banjaluškega turizma predstavljajo tudi gastronomija, zobozdravstvene storitve, estetska kirurgija in zabava. Živahno nočno življenje je v središču mesta skoraj vsak dan v znamenju različnih koncertov in drugih dogodkov, kjer nastopajo tudi gostje iz tujine.
Sredi septembra je mesto gostilo prireditev Kastel Rock Fest, zaradi napovedanega slabega vremena pa so koncerte iz prizorišča trdnjave Kastel prestavili v Sportski centar Borik. Poleg mednarodno poznanih zasedb iz Evrovizijskih odrov so tam nastopili in navdušili tudi člani slovenske zasedbe Laibach.
