Severna Italija je že dolgo tradicionalno srce evropske pridelave riža. Vendar pa se sooča z eksistencialno krizo. Posledice podnebnih sprememb, ki se kažejo v obliki ekstremnih suš in nepredvidljivih vremenskih pojavov, resno ogrožajo pridelavo avtohtonih sort, ki so ključne za pripravo svetovno znane italijanske jedi – rižote.
Italija pridela največ riža v Evropi, večinoma v ravninskem kmetijskem pasu med Milanom in Torinom, kjer ga gojijo že od poznega srednjega veka. Toda kronično pomanjkanje vode, ki je nujna za rast pridelka, sili kmete k drastičnim prilagoditvam. Spomini na leto 2022, uradno najbolj suho in vroče leto na Apeninskem polotoku po letu 1961, so še vedno živi. Reka Pad je takrat dosegla zgodovinsko nizko raven, številni pridelovalci pa so zaradi izsušenih polj utrpeli katastrofalne izgube pridelka.
»Če bi sadil izključno sorto carnaroli, bi lahko kmetijo kar zaprl,« je za nemški časnik Frankfurter Allgemeine Zeitung pojasnil Mirko Regis, kmet, ki obdeluje 50 hektarjev površin na obrobju Vercellija. Carnaroli, ki mu zaradi vrhunskih kulinaričnih lastnosti pogosto pravijo kralj riža, je na trgu izjemno iskan in dosega najvišje cene. Hkrati pa je agronomsko izjemno zahteven. Zraste visoko, zaradi česar ga močan veter zlahka poleže, ob tem pa je izredno občutljiv za pomanjkanje vode in ekstremna temperaturna nihanja.
Politične napetosti
Dostop do vodnih virov postaja osrednja točka političnih in gospodarskih napetosti v regiji. Vodno omrežje, ki napaja riževa polja v Padski nižini, v veliki meri temelji na 150 let starem kanalu Cavour, ki povezuje reki Pad in Ticino ter omogoča namakanje 300.000 hektarjev kmetijskih površin. Neenakomeren dostop do vode je med hudo sušo že privedel do medregionalnih konfliktov med Piemontom, pod katerega spada Vercelli, in sosednjo Lombardijo.
Za reševanje sektorja kmetje in raziskovalci pospešeno uvajajo nove strategije. Strokovnjaki Nacionalnega urada za riž so tako nedavno razvili inovativno sorto nuovo prometeo. Njen koreninski sistem seže do 60 centimetrov globoko – približno 40 centimetrov globlje od tradicionalnih sort –, kar rastlini omogoča preživetje in črpanje vode tudi ob znatno nižjem nivoju podtalnice. Čeprav sorta obeta veliko, proizvodnja semen trenutno še ne zadošča za širšo komercialno setev ob morebitni ponovitvi ekstremne suše.
Vzporedno z razvojem novih sort spreminjajo tudi tradicionalne metode sajenja. Kmetje, ki so stoletja poplavljali polja še pred spomladansko setvijo, zdaj riž vse pogosteje sejejo na suho. Ta tehnika rastline prisili, da razvijejo globlji in robustnejši koreninski sistem, s čimer povečajo odpornost proti suši v poletnih mesecih. Zaradi te prilagoditve z italijanskega podeželja počasi izginjajo znamenita, v modrino odeta poplavljena polja.
Ostra konkurenca
Poleg podnebnih sprememb italijanske rižarje močno bremenita tudi ostra tuja konkurenca in drastičen padec odkupnih cen. Zveza italijanskih kmetov Coldiretti je zaradi nevzdržnih tržnih razmer kmetijsko ministrstvu nedavno javno poslala zahtevo po takojšnji finančni intervenciji.
Kljub težavam v pridelavi pa domače povpraševanje paradoksalno raste. Zaradi inflacije, višjih življenjskih stroškov in hitrejšega tempa življenja se Italijani vse redkeje prehranjujejo v restavracijah. Vse pogosteje opuščajo tradicionalne obroke z več hodi in se zaradi cenovne dostopnosti usmerjajo k rižu ter testeninam, medtem ko poraba dražjega mesa upada.
Pridelava riža v Italiji je sicer prehodila dolgo pot od preloma 19. in 20. stoletja, ko so delavke v poplavljenih poljih ročno plele riž. Danes je delo na poljih skoraj popolnoma mehanizirano, opravlja pa ga peščica ljudi.
