Delovanje zračne pregrade je razmeroma preprosto. Na dno struge položijo perforirano cev, skozi katero s kompresorjem potiskajo zrak. Iz odprtin se začnejo dvigovati mehurčki, ki s seboj dvigajo vodo in ustvarjajo navzgor usmerjen tok. Če je cev položena diagonalno glede na smer toka, kombinacija mehurčkov in naravnega toka plastiko usmerja proti enemu od bregov, kjer jo prestreže zbirni sistem.
Glavna prednost takšne rešitve je, da ne ustvari fizične ovire čez strugo. Plovila lahko prehajajo čez območje pregrade, prav tako ribe, zato je lahko primernejša od klasičnih plavajočih zapornic ali mrež, predvsem v kanalih in vodotokih, kjer bi takšna konstrukcija ovirala promet ali migracijo rib.
Tehnologijo je razvilo nizozemsko podjetje The Great Bubble Barrier, ki samozavestno trdi, da lahko v ustreznih razmerah prestreže približno 86 odstotkov plavajočega plastičnega onesnaženja.
Ni rešitev za vso plastiko
Zračna pregrada ima tudi precej jasne omejitve. Učinkovitost je odvisna od hitrosti in smeri toka, globine vode, oblike vodotoka ter velikosti in lastnosti odpadkov.
Najprimernejša je za plavajoče oziroma v vodi lebdeče plastične odpadke, ki jih je mogoče z vodnim tokom usmeriti proti zbirnemu mestu. Plastiko, ki je potonila na dno, je precej težje prestreči. Omejena je tudi uporabnost pri mikroplastiki, saj se ta v vodi obnaša drugače kot večji kosi odpadkov.
Zračna pregrada je manj primerna za zelo velike, globoke in hitro tekoče reke, kjer je težje zagotoviti dovolj učinkovito usmerjanje odpadkov. Pri zelo turbulentnem toku lahko del plastike preide mimo sistema.
Prve izvedbe na Nizozemskem
Tehnologijo so v večjem obsegu prvič preizkusili leta 2017 na reki IJssel, leta 2019 pa so v Amsterdamu postavili prvi dolgoročni sistem. Ta je nameščen v kanalu Westerdok in prestreza plastiko, ki bi sicer iz sistema amsterdamskih kanalov odtekla proti reki IJ in naprej proti Severnemu morju.
Danes so vzpostavljeni štirje dolgoročni sistemi. Poleg Amsterdama delujejo še v Katwijku in Harlingenu na Nizozemskem ter v portugalskem mestu Vila do Conde.
