Po besedah seksologa Emmanuela Janninija z Univerze Tor Vergata v Rimu erektilna disfunkcija pogosto pomeni eden prvih znakov, da z zdravjem nekaj ni v redu. Jannini meni, da bi natančnejša obravnava teh težav zdravnikom pomagala odkriti resna zdravstvena stanja, preden se ta poslabšajo. Žal pa zadržanost moških pri pogovoru o spolnem zdravju prinaša posledico, da zdravniki te priložnosti za zgodnjo diagnozo pogosto zamudijo.
Težave s krvnim obtokom
V mnogih pogledih erektilna disfunkcija odraža predvsem težavo krvnega obtoka. Penis sestavljata dve gobasti strukturi, imenovani kavernozni telesi, ki običajno ostajata ohlapni. Med spolnim vzburjenjem možgani pošljejo signale, ki povečajo pretok krvi v to območje. Ko se kavernozni telesi napolnita, stisneta vene, ki odvajajo kri, kar povzroči, da kri ostane v organu in ustvari erekcijo.
Vsak dejavnik, ki zmanjša pretok krvi v penis, lahko oteži doseganje ali ohranjanje erekcije. Pogosto težava izvira iz psiholoških vzrokov. Odziv na stres namreč aktivira hormone, kot sta adrenalin in kortizol, ki lahko povzročita krčenje krvnih žil in preprečita otrdelost kavernoznih teles. Povišana raven stresa lahko vpliva tudi na proizvodnjo testosterona, kar zmanjša libido in spolno vzburjenje.
Z evolucijskega vidika je imel ta mehanizem svojo funkcijo. Če stres prekine spolno vzburjenje, telo ohranja energijo za soočanje z nevarnostjo. »Če je okolje tvegano, je pomembno, da se ne razmnožuješ,« pojasnjuje Jannini. V sodobnem svetu pa številni viri stresa ne pomenijo grožnje preživetju, zato se ta zaščitni mehanizem sproži pogosteje, kot bi bilo potrebno.
Opozorilo za bolezni srca in možganov
V mnogih primerih erektilna disfunkcija odraža širše zdravstvene težave. Eden glavnih vzrokov pomeni ateroskleroza, stanje, pri katerem se krvne žile strdijo in zožijo, kar povečuje tveganje za bolezni srca in ožilja. Ker arterije v penisu spadajo med najožje v telesu, se težave običajno najprej pokažejo prav tam. Zato lahko motnja erekcije napove zgodnji znak bolezni srca, ki se pojavi celo več let pred srčnim infarktom.
Nedavna analiza podatkov 154.794 oseb, o kateri poročajo pri BBC-ju, je pokazala, da imajo moški z erektilno disfunkcijo 59 odstotkov večjo verjetnost za razvoj koronarne arterijske bolezni. Tveganje za možgansko kap se je pri njih povečalo za 34 odstotkov. »Doba erekcija kaže na dober pokazatelj zdravja krvnih žil,« pravi Michael Carroll, strokovnjak za reproduktivne znanosti na Metropolitanski univerzi v Manchestru.
Znanstveniki so zbrali tudi dokaze, da lahko težave z zdravjem penisa pomenijo zgodnji znak kognitivnega upada. Tajvanska študija je ugotovila, da so imeli moški z diagnosticirano erektilno disfunkcijo 68 odstotkov večjo verjetnost za razvoj demence v sedmih letih. Podobno kot penis so tudi možgani odvisni od dobrega pretoka krvi za dovajanje hranil in odstranjevanje strupenih snovi.
Močna povezava s sladkorno boleznijo
Spremljanje erektilne disfunkcije prinaša še posebej velik pomen za posameznike s tveganjem za sladkorno bolezen. Ta bolezen na različne načine prizadene ožilje in živčni sistem. Povišane ravni glukoze v krvi povzročijo, da se odvečni sladkor veže na beljakovine v stenah krvnih žil. Ta proces, znan kot glikacija, zmanjšuje prožnost žil in ovira kroženje krvi.
»Povezava med sladkorno boleznijo in erektilno disfunkcijo je zelo močna,« pravi Bogdan Vlacho, raziskovalec na inštitutu Sant Pau v Barceloni. »Moški s sladkorno boleznijo tipa dva imajo približno trikrat večjo verjetnost za razvoj erektilne disfunkcije kot tisti brez nje.« Kljub temu rutinsko preverjanje teh težav pri sladkornih bolnikih še ne predstavlja dela standardne prakse.
Sram ostaja ovira pri iskanju pomoči
Raziskava fundacije The Urology Foundation v Združenem kraljestvu je pokazala, da se več kot polovica moških z erektilno disfunkcijo izogiba zdravniški pomoči zaradi sramu ali tesnobe. Približno 20 odstotkov jih je izjavilo, da bi se raje za en mesec odpovedali pivu kot obiskali zdravnika. Vendar Carroll poudarja, da bi moral vsak moški, ki se sooča s to težavo, poiskati zdravniški nasvet. To lahko odpre dragoceno razpravo o splošnem zdravju, ki v nekaterih primerih lahko reši življenje.
Zdravila, kot je Viagra (sildenafil), spodbujajo širjenje krvnih žil v penisu. Zanimivo je, da so farmacijo Viagro prvotno razvili kot zdravilo za srčno-žilne bolezni pri bolnikih z visokim krvnim tlakom, preden so raziskovalci opazili njen bolj znani učinek. Nekatere študije celo kažejo, da bi ta zdravila lahko zmanjšala tveganje za demenco.
Pogovor z zdravnikom omogoča tudi preiskavo dejavnikov tveganja za bolezni srca, kot sta visok krvni tlak in ateroskleroza. V nekaterih primerih lahko pomagajo preprosti ukrepi, kot sta sprememba prehrane in redna telesna dejavnost. Pri sladkornih bolnikih pa ključni pomen prinaša nadzor nad ravnjo glukoze v krvi.
Izgubljena kost
Čeprav je nima večina sesalcev, imajo mnogi v penisu kost, imenovano bakulum, ki pomaga pri otrdelosti. Ljudje smo to kost med evolucijo izgubili in se za erekcijo zanašamo izključno na hidravlični sistem krvnega tlaka. Ta sistem ostaja izjemno občutljiv na številne dejavnike, od stresa do zdravja ožilja.
»Zelo nenavadno je, da smo izgubili najpomembnejšo kost za razmnoževanje, saj naš spolni odziv deluje izjemno nepredvidljivo,« pravi Jannini. »Toda prav zaradi tega je penis postal popoln biomarker za kronične bolezni.«