Avtomobilski ključ je bil sprva kos kovine, s katerim je bilo treba odkleniti vrata in zagnati motor. Nato so prišli ključi z daljinskim upravljanjem: vrata so se odklenila s pritiskom na gumb, za zagon pa je bilo treba ključ še vedno vstaviti v ključavnico. Sledili so brezstični oziroma pametni ključi, ki z avtomobilom komunicirajo po radijskem signalu in lahko ostanejo v žepu. Ko se voznik približa, avtomobil preveri, ali je ključ v bližini, odklene vrata, motor pa je mogoče zagnati s pritiskom na gumb. Digitalni ključ naredi še korak naprej, saj fizično napravo nadomesti pametni telefon ali ura. V telefonu je digitalno potrdilo, s katerim naprava dokaže, da ima uporabnik dovoljenje za vstop in vožnjo.
Digitalnega ključa ne gre enačiti z običajno avtomobilsko aplikacijo. Ta lahko prek interneta vključi klimatsko napravo ali odklene vrata, ukaz pa potuje prek strežnikov proizvajalca. Digitalni ključ se z avtomobilom sporazumeva neposredno, zato za odklepanje in zagon praviloma ne potrebuje mobilnega signala. Način uporabe je odvisen od tehnologije. NFC oziroma komunikacija kratkega dosega deluje podobno kot brezstično plačevanje: telefon je treba približati vratni kljuki ali čitalniku, saj povezava seže le nekaj centimetrov. Ker porabi malo energije, lahko pri nekaterih telefonih deluje še krajši čas po izpraznitvi baterije. UWB oziroma ultraširokopasovna povezava pa deluje na večji razdalji ter natančno izmeri, kako daleč od avtomobila je telefon in v kateri smeri se nahaja. Vozilo tako razlikuje med telefonom pred vrati, telefonom v kabini in napravo, ki je ostala v hiši. Pri ustrezno opremljenih sistemih telefona ni treba vzeti iz žepa: avtomobil se odklene ob prihodu in zaklene ob odhodu. Digitalni ključ je mogoče tudi poslati družinskemu članu ali sodelavcu, omejiti njegovo veljavnost in ga pozneje preklicati. Od sistema je odvisno, ali lahko prejemnik vozilo le odklene ali tudi zažene ter ali sme ključ posredovati naprej. To je pomembno pri družinskih avtomobilih, službenih voznih parkih, izposojevalnicah in servisih, ki jim fizičnega ključa ni treba predati.
Kaj se zgodi, ko telefon odpove
Udobje dobi drugo plat, ko se prikaže opozorilo o skoraj prazni bateriji. Toda ugasnjen zaslon še ne pomeni nujno, da je voznik ostal pred zaklenjenim avtomobilom. Standard digitalnega ključa ohranja NFC kot rezervno možnost, nekateri telefoni pa po samodejnem izklopu zadržijo majhno energijsko rezervo za kartice in ključe. Apple navaja, da lahko nekateri ključi v ekspresnem načinu delujejo še do pet ur po tem, ko telefon zahteva polnjenje. To ne velja za vse naprave in avtomobile, funkcija pa ni na voljo, če uporabnik telefon namenoma izklopi. Trditev, da ključ deluje s prazno baterijo, je zato treba razumeti previdno. Še bolj neprijetna sta okvara ali izguba naprave, čeprav je ključ praviloma mogoče onemogočiti na daljavo. Apple ob označitvi telefona kot izgubljenega izključi ključ na tej napravi, pri Googlu pa mora biti telefon za takojšnji preklic praviloma povezan z omrežjem. Nekateri avtomobili omogočajo izbris ključa tudi prek osrednjega zaslona.
Več težav kot baterija utegne povzročiti združljivost. Digitalnega ključa ne podpira vsak telefon, pogosto pa ni na voljo niti v vseh izvedenkah istega avtomobila. Pomembni so letnik, paket opreme, operacijski sistem in podpora za NFC oziroma UWB. Za enakim izrazom se zato skrivajo različne rešitve: pri enem avtomobilu moramo telefon prisloniti ob vrata, pri drugem lahko ostane v žepu, tretji omogoča le odklepanje prek aplikacije in interneta. Zaplete se lahko tudi ob menjavi telefona, saj se ključ ne prenese tako preprosto kot fotografije. Google opozarja, da se na novi napravi ne pojavi samodejno, Apple pa zahteva postopek, pri katerem morata biti stari telefon in internetna povezava še na voljo. Če je stara naprava izgubljena ali pokvarjena, je treba ključ ponovno povezati prek avtomobila oziroma aplikacije proizvajalca.
Večja varnost, nova tveganja
Telefon kot avtomobilski ključ se zdi kot nova priložnost za tatove, vendar digitalna rešitev ni nujno manj varna. Prav UWB lahko omeji znano slabost brezstičnih ključev. Pri relejnem napadu storilca podaljšata signal ključa, ki je denimo v hiši, ter avtomobil prepričata, da je lastnik v bližini. Ker UWB meri dejansko razdaljo do naprave, naj bi avtomobil prepoznal, da telefon ni ob vozilu. Nova tehnologija pa nevarnosti ne odpravi, temveč jo deloma preseli. Namesto kraje fizičnega ključa se pojavljajo vdori v uporabniški račun, kraje gesla, lažna sporočila in napake v programski opremi. Pomembno postane, kako dolgo bo proizvajalec zagotavljal posodobitve, kdo ima pregled nad izdanimi ključi in kako se dostopi izbrišejo ob prodaji avtomobila. Voznik mora zato telefon zaščititi z biometričnim preverjanjem ali močnim geslom.
Pred nakupom ni dovolj vprašati, ali ima avtomobil digitalni ključ. Preveriti je treba, kateri telefoni ga podpirajo, ali deluje brez mobilnega signala, kaj se zgodi ob prazni bateriji in ali ga je mogoče deliti med različnimi operacijskimi sistemi. Pomembno je tudi, ali proizvajalec priloži fizični ključ oziroma kartico, koliko časa zagotavlja programsko podporo ter ali je funkcija vključena v ceno ali vezana na plačljivo storitev. Digitalni ključ je najboljši takrat, ko uporabnik nanj ne pomisli: avtomobil ga prepozna, vrata se odprejo in vožnja se začne. Pri deljenju vozila je lahko uporabnejši od fizičnega ključa, z UWB pa tudi varnejši od starejših brezstičnih sistemov. Toda ta preprostost je odvisna od strojne opreme, programske podpore in uporabniških računov. Klasični ključ zato še ni odveč. Morda ne bo več v voznikovem žepu, bo pa za vsak primer ostal v domačem predalu.
