Raziskovalci so analizirali vzorce krvi 104 labradorcev in prinašalcev, starih od nekaj tednov do 16 let. Njihove vzorce metilacije DNK so primerjali s podatki 320 ljudi, starih od enega do 103 let. Primerjava je pokazala, da imajo mladi psi podobne vzorce metilacije kot mladi ljudje, starejši psi pa vzorce, ki so značilni za starejše ljudi. Vendar pa se hitrost staranja med vrstama precej razlikuje.
Psi očitno največji del biološkega staranja opravijo že zelo zgodaj v življenju, nato pa se proces občutno upočasni. Molekularna starost psov se dobro ujema tudi s pomembnimi fiziološkimi mejniki. Osem tednov star mladič ima na primer epigenetsko starost, primerljivo s človeškim dojenčkom, starim približno devet mesecev.
Nova formula za izračun starosti
Na podlagi ugotovitev so raziskovalci oblikovali matematično formulo za pretvorbo pasjih let v človeška:
človeška starost = 16 × ln (pasja starost) + 31, pri tem ln pomeni naravni logaritem kronološke starosti psa.
Po tej formuli je eno leto star pes po biološki starosti primerljiv s človekom, starim približno 31 let. Dveletni pes ustreza približno 42-letnemu človeku, štiriletni pes pa človeku, staremu okoli 53 let.
Ker se staranje pozneje upočasnjuje, je 12-letni pes po tem izračunu primerljiv s človekom, starim približno 71 let.
Razlike med pasmami ostajajo pomembne
Raziskava ima pomembno omejitev: izvedena je bila izključno na labradorcih. Znanstveniki opozarjajo, da bi se lahko različne pasme, ki imajo lahko zelo različne življenjske dobe, starale po drugačnih krivuljah. Znano je, da večji psi praviloma živijo krajši čas kot manjši. Mešanci in sterilizirani oziroma kastrirani psi pa v povprečju živijo dlje.
Zato je mogoče, da se psi različnih pasem in velikosti starajo z različnimi hitrostmi. Njihovih vzorcev metilacije DNK pa za zdaj še niso dovolj podrobno raziskali.
Kaj lahko staranje psov pove o ljudeh?
Namen raziskave ni bil zgolj izdelati natančnejšega kalkulatorja pasje starosti. Znanstveniki so želeli bolje razumeti tudi spremembe v DNK sesalcev, ki se pojavljajo med staranjem. Pri primerjavi psov, ljudi in miši so odkrili 394 genov, pri katerih se je metilacija s starostjo spreminjala na podoben način pri vseh treh vrstah.
Ti geni so večinoma povezani z razvojem organizma. To nakazuje, da staranje morda ni povsem ločen proces od razvoja, temveč predstavlja njegovo nadaljevanje.
Dejstvo, da imajo sesalci, ki jih ločujejo milijoni let evolucije, podobne molekularne značilnosti staranja, odpira nove možnosti za raziskave. Če je mogoče s takšnimi biološkimi označevalci primerjati starost različnih vrst, bi lahko psi postali uporaben model za proučevanje staranja pri ljudeh.
