Začelo se je z nenavadnim okusom čaja. Podiplomski študent mikrobiologije na ameriški univerzi Wyoming je opazil, da ima napitek, ki si ga je pripravljal v majhnem aparatu za kavo v svoji pisarni, včasih čuden priokus. Ko je aparat očistil, je okus izginil, a se je pozneje znova pojavil. Hkrati so se začele njegove zdravstvene težave. Bil je vse bolj utrujen, ponoči ni mogel spati, v prstih je čutil mravljinčenje, slabele pa so mu tudi noge.
Sprva ni vedel, kaj se dogaja. Obiskal je univerzitetno zdravstveno ambulanto, vendar so se težave nadaljevale. Nazadnje se je pojavila srhljiva domneva: kaj, če ga nekdo namerno zastruplja?
Preiskava je privedla do njegove sodelavke, 32-letne kitajske podiplomske študentke Aili Wang, ki je z njim delila pisarno. Ameriški preiskovalci jo sumijo, da je v njegov napitek dodajala akrilamid, strupeno kemikalijo, ki lahko poškoduje živčevje. Wangova očitke zanika oziroma njena krivda še ni bila dokazana.
Sumljiv prah v aparatu
Domnevna žrtev, ki jo sodni dokumenti označujejo samo z začetnicama K. T., je bila po besedah profesorjev izjemno uspešen raziskovalec. Ukvarjal se je z razvojem tehnologije, ki bi lahko pomagala pri zdravljenju raka ter nevroloških in genetskih bolezni. Za nekatere svoje raziskovalne dosežke je že pripravljal patentne prijave.
Njegove zdravstvene težave so se začele avgusta. Ko so postale vse hujše, so se v iskanje vzroka vključili njegova žena in univerzitetni sodelavci. Iz vode v aparatu za pripravo čaja so izolirali bel prah, ki so ga analizirali univerzitetni kemiki. Izkazalo se je, da vzorec vsebuje akrilamid. Gre za snov, ki se sicer uporablja tudi pri laboratorijskih raziskavah, v večjih količinah pa je lahko zelo nevarna za človekov živčni sistem.
Odkritje je sprožilo policijsko preiskavo. V skupni pisarni so namestili nadzorne kamere, ki so po navedbah preiskovalcev posnele nenavadno početje Aili Wang. Konec septembra naj bi brskala po predalih sodelavčeve pisalne mize. Prvega oktobra pa naj bi fotografirala strani njegovih raziskovalnih zapiskov in nato njegovo skodelico izpirala s tekočino iz svoje skodelice.
Preiskovalci trdijo tudi, da je Wangova poleti prek spletne trgovine eBay dvakrat naročila akrilamid. Pozneje naj bi od spletnega ponudnika zahtevala izbris svojega računa in zgodovine naročil.
Ljubosumje zaradi raziskovalnih uspehov?
Profesor mikrobiologije Mark Gomelsky, ki je mentor obema študentoma, je za ameriško tiskovno agencijo AP povedal, da sta se sodelavca slabo razumela. Po njegovih besedah je bila Aili Wang nezadovoljna tudi zaradi lastnega študijskega neuspeha, saj ji v prvem poskusu ni uspelo zagovarjati doktorske disertacije.
Preiskovalci preverjajo, ali je bilo ozadje domnevnega napada povezano z raziskovalnim rivalstvom. Wangova naj bi se namreč pred prihodom v ZDA na Kitajskem ukvarjala s podobnim raziskovalnim področjem kot njen sodelavec. Toda morebitni motiv še ni dokazan.
Petega oktobra so jo zaslišali univerzitetni policisti. Po navedbah iz sodnih dokumentov je zatrdila, da akrilamida že več let ni uporabljala. Dan pozneje so jo prijeli na mednarodnem letališču v Los Angelesu. Tožilci trdijo, da je nameravala odpotovati na Kitajsko. Pri sebi je imela več prenosnih računalnikov, zunanjih pomnilnikov in dokumentov, ki so jih zasegli preiskovalci.
Sodišče je zanjo določilo varščino v višini 1,5 milijona dolarjev. V Wyomingu jo bremenijo hudega kaznivega dejanja napada in povzročitve telesnih poškodb, za katero ji grozi do deset let zapora.
Medtem se njen sodelavec še vedno spopada z zdravstvenimi posledicami. Po navedbah njegovega profesorja ima težave s koncentracijo, hitro se utrudi in v levi roki ne čuti vsega kot nekoč. Ali si bo povsem opomogel, za zdaj ni jasno.
Primer je pretresel univerzitetno skupnost. Še posebej zato, ker se je domnevni napad zgodil v okolju, kjer naj bi znanstveniki sodelovali pri iskanju novih načinov zdravljenja bolezni. Namesto zdravila pa je v skodelici čaja pristala snov, ki bi lahko uničila življenje mladega raziskovalca.
