V zahodnjaški družbi, v katero sodimo tudi mi in ki, kot smo pisali, slavi mladost, medtem ko staranje enači z nekakšnim nazadovanjem, raziskave in izkušnje rišejo precej drugačno, pogosto presenetljivo pozitivno sliko. Staranje namreč ni in ne bi smelo biti zgolj sinonim za pešanje moči ali zdravja, pač pa lahko prinaša prednosti, večje življenjsko zadovoljstvo in globlji notranji mir. V nasprotju s splošnim prepričanjem zlata leta pogosto prinesejo več sreče kot burna dvajseta.
Študije, izvedene tako v Združenih državah Amerike kot drugod po svetu, vključno z obsežno raziskavo v 149 državah, dosledno potrjujejo na videz protisloven pojav: ljudje postajajo s starostjo srečnejši. Stopnja zadovoljstva z življenjem se postopoma in vztrajno dviguje od 50. leta dalje, vrhunec pa v nekaterih primerih dosega celo v devetdesetih. Laura Carstensen, priznana strokovnjakinja za staranje, je nekoč poudarila, da raziskave vedno znova kažejo, da so starejši srečnejši od dvajsetletnikov, ki naj bi bili v cvetu mladosti, kot pravimo.
Več hvaležnosti
Zakaj ta porast zadovoljstva? Jonathan Rauch, avtor knjige Krivulja sreče, pojasnjuje, da starejši razvijejo tako imenovani »učinek pozitivnosti«. Manj se osredotočajo na negativne vidike življenja, bolj opazijo pozitivne dogodke in bolj čutijo hvaležnost. Poleg tega se z leti izboljša sposobnost soočanja z različnimi čustvi, depresija pa je manj pogosta kot v srednjih letih (z izjemo najstarejše populacije). Raziskava iz leta 2016 je celo pokazala, da so o najvišjih stopnjah depresije, tesnobe in stresa ter najnižji stopnji sreče in zadovoljstva poročali ljudje v dvajsetih in tridesetih letih. Mladi odrasli se soočajo z velikimi življenjskimi izzivi: iskanjem partnerja, gradnjo kariere in učenjem samostojnega življenja, kar prinaša znatne pritiske.
Staranje prinaša tudi večjo prožnost pri delu. Čeprav vsi nimajo te sreče, da bi imeli trdno finančno osnovo, si mnogi lahko oblikujejo upokojitev po svoje: z delom za krajši čas, drugo ali tretjo kariero, prostovoljstvom ali pa delo preprosto zamenjajo za prosti čas in užitek. Nekateri se sploh ne odločijo za upokojitev, sledeč misli antropologinje Margaret Mead: »Prej ali slej bom umrla, a upokojila se ne bom.«
Ta nova svoboda omogoča osredotočanje na osebno rast in ustvarjalnost, pogosto prvič v življenju. Tečaj tujega jezika, slikarska delavnica, učenje novih veščin, pisanje spominov – možnosti so neomejene. Več prostega časa pomeni tudi priložnost za uživanje v majhnih radostih dneva: opazovanju ptic, raziskovanju mesta, sprehodih ali kavi s prijateljem.
Poznavanje samega sebe
Z leti pride tudi boljše poznavanje samega sebe. Starejši odrasli bolje poznajo svoje vrednote, interese, temperament in življenjske prioritete. Zavedajoč se, da se čas izteka, ga vlagajo v ljudi in dejavnosti, ki so se izkazali za pomembne. To vodi tudi k večji kakovosti odnosov. Mnogi očistijo svoj krog prijateljev in vlagajo čas le v najpomembnejše vezi, kar po številnih raziskavah prispeva k daljšemu, bolj zdravemu in srečnejšemu življenju.
Čeprav starost prinese nekatere zdravstvene izzive, presenetljivo velik delež starejših svoje fizično zdravje ocenjuje kot dobro ali odlično. Anketa ameriškega Centra za nadzor bolezni (CDC) iz leta 2017 je pokazala, da je 82 odstotkov odraslih med 65. in 74. letom svoje zdravje opisalo kot odlično, zelo dobro ali dobro. Podobno je veljalo za starejše od 75 let (73 odstotkov). Čeprav ima v ZDA več kot 60 odstotkov starejših vsaj dve kronični bolezni, se večina počuti dovolj dobro, da lahko počnejo stvari, ki njihovemu življenju dajejo smisel.
Starost med drugim prinaša edinstven občutek za preteklost. Biti priča desetletjem družbenih sprememb daje življenju posebno globino in perspektivo. Poleg tega imajo starejši pogosto več časa za resnično samooskrbo – za gibanje, zdravo prehrano, dovolj spanja, negovanje odnosov in iskanje smisla. Manj odgovornosti pomeni tudi manj stresa v primerjavi z mlajšimi generacijami.
Vendar ne smemo pozabiti, da vsi starejši niso srečni ali zdravi. Kronične bolezni, izguba bližnjih, revščina in zmanjšana funkcionalnost terjajo svoj davek. A kljub temu izkušnje in raziskave kažejo, da starost sama po sebi ni ovira za izpolnjeno življenje. Nasprotno, prinese lahko modrost, mir in zadovoljstvo, ki jih v mladosti pogosto zaman iščemo.
