Ko je Eric Ole Kesoi, eden najbolj izkušenih sledilcev levov v kenijskem ekosistemu Amboseli, prispel na kraj dogodka, ga je pričakal pretresljiv prizor. Ob ostankih mlade krave, ki so jo raztrgali levi, je ležal trop devetih živali. Levi so se zvijali v bolečinah, iz gobcev se jim je cedila pena, njihovi jeziki pa so bili obarvani modro. Nekdo je truplo živine prepojil s strupom in ga nastavil plenilcem.
»Zastrupljanje je eden najbolj krutih načinov ubijanja živali. Srce se ti trga, ko jih opazuješ, kako trpijo,« je za CNN povedal Kesoi, pripadnik Masajev in sodelavec naravovarstvene organizacije Lion Guardians. Takšni prizori v vzhodni Afriki niso več osamljeni primeri. V zadnjih letih se krepi praksa, pri kateri živinorejci zaradi napadov levov na njihovo živino posegajo po strupih. Maščevanje, ki je bilo nekoč pogosto izvedeno s sulicami, je dobilo precej bolj zahrbtno obliko. Strup je težje odkriti, njegove posledice pa so lahko bistveno obsežnejše.
Več levov, več konfliktov
Zgodba ima tudi svojo paradoksalno plat. Prav prizadevanja naravovarstvenikov, ki so v zadnjih dveh desetletjih pomembno prispevala k okrevanju populacije levov, so povečala možnosti za nove konflikte z lokalnim prebivalstvom. Ko je organizacija Lion Guardians leta 2006 začela delovati na območju Amboselija in širšega ekosistema Tsavo, so na približno 1330 kvadratnih kilometrih našteli manj kot 20 levov. Po popisu iz oktobra 2025 je bilo na območju, velikem približno 3700 kvadratnih kilometrov, že 275 levov. Njihova gostota se je tako povečala z okoli enega na približno 7,2 leva na 100 kvadratnih kilometrov.
Tudi v sosednji Tanzaniji se populacija povečuje. Po podatkih organizacije Kope Lion je na območju naravovarstvenega območja Ngorongoro leta 2025 živelo približno 177 levov, leta 2022 pa okoli 120. Toda več levov pomeni tudi več srečanj z ljudmi in več napadov na živino. Samo v Ngorongoru je bilo leta 2025 naštetih 437 napadov levov, v katerih je poginilo 278 glav živine. Ocenjena gospodarska škoda je znašala približno 40.600 dolarjev.
Za družine, katerih premoženje in vir preživetja predstavljajo predvsem govedo, koze in ovce, takšne izgube niso zanemarljive. Zato je razumljivo, da se med živinorejci pojavljata jeza in občutek nemoči. Težava nastane, ko se maščevanje spremeni v množično in nenadzorovano ubijanje divjih živali.
Strup ne izbira svojih žrtev
Postopek je pogosto preprost. Živinorejci v truplo poginule ali ubite živali nastavijo strup, levi pa se ob vrnitvi k plenu zastrupijo. Med snovmi, ki se uporabljajo, je karbofuran, znan tudi pod trgovskim imenom furadan, v zadnjem času pa naj bi se pojavljal tudi strihnin. Obe snovi sta v Keniji in Tanzaniji močno omejeni, vendar do njiju nekateri še vedno prihajajo prek črnega trga in tihotapskih poti.
Največja nevarnost je, da strup ne ubije samo živali, ki ji je bil namenjen. Ko se zastrupljenega trupla lotijo mrhovinarji, lahko poginejo tudi jastrebi, hijene in drugi plenilci. Januarja 2026 so po dveh ločenih incidentih na kenijsko-tanzanijski meji našli šest zastrupljenih levov, ob katerih je ležalo tudi več kot 30 mrtvih jastrebov. Strup lahko ostane v okolju, se prenese v tla in rastlinje ter z dežjem doseže vodne vire. Posledice zato niso omejene na posamezno živalsko vrsto, temveč lahko prizadenejo širši ekosistem in tudi ljudi.
Septembra so oblasti v tanzanijskem naravovarstvenem območju Ngorongoro našle še deset mrtvih levov. Prvi izsledki preiskave so kazali na možnost zastrupitve, vendar dokončnega vzroka smrti takrat še niso potrdili.
Masaji na obeh straneh konflikta
Posebnost prizadevanj za zaščito levov je, da pri njih sodelujejo predvsem pripadniki skupnosti, ki s temi živalmi živijo že generacije. Večina sodelavcev organizacije Lion Guardians prihaja iz lokalnih masajskih skupnosti. Njihovo delo ni omejeno na spremljanje živali, temveč vključuje tudi pogovore z živinorejci, preprečevanje napadov in iskanje načinov za zmanjševanje škode.
Ena od rešitev je finančno nadomestilo za živino, ki jo ubijejo plenilci. Fundacija Big Life Foundation na območju Amboselija takšen program izvaja že od leta 2003. Lastniki prejmejo del vrednosti izgubljene živine, vendar lahko do izplačila izgubijo pravico, če se maščujejo z ubijanjem plenilcev.
Organizacija Kope Lion je v Tanzaniji preizkusila še drugačen pristop. Med letoma 2020 in 2023 je lokalnim skupnostim izplačala približno 35.000 dolarjev glede na število levov, ki so jih v posameznem mesecu našteli na njihovem območju. V sodelujočih vaseh po podatkih organizacije ni bilo povračilnih zastrupitev levov.