Izkazal se je Tyrese Haliburton, ki je prehitel zvok sirene ter zadel odločilni koš 0,3 sekunde pred koncem, in Pacersom zagotovil osupljivo zmago nad Oklahoma Cityjem v otvoritveni tekmi finala lige NBA.
Haliburton, ki je dosegel 14 točk in 10 skokov, je Pacersom zagotovil edino vodstvo na tekmi z dramatičnim metom, potem ko je Indiana 9:42 pred koncem zaostajala za 15 točk.
»Prepričan sem v svoje sposobnosti in mislim, da če bom lahko prišel do svojega meta, bom s tem resnično zadovoljen. Resnično sem bil prepričan v svoj met,« je o zmagovalnem košu dejal Haliburton.
»Smo res vzdržljiva ekipa. Odlično smo jih odpravili s tem, da smo jih ves čas spremljali. Ko pride do zaostanka 15 točk, lahko paničariš ali pa se pogovarjaš o tem, kako zmanjšati zaostanek na 10 točk ali pet, in nadaljevati od tam naprej. Preprosto smo vztrajali. Bili smo dobri v obrambi in imeli so veliko zaupanja vame, da bom zadel ta met.«
Nov izjemen preobrat
Z zaključnim nizom 14:2 so si Pacersi priborili prednost za drugo tekmo, ki bo v noči na ponedeljek tudi v Oklahomi.
»Iz tega se moramo nekaj naučiti. Očitno lahko veliko stvari popravimo. Vse zasluge gredo tokrat njim, prišli so in dobili to tekmo,« je dejal trener Thunder Mark Daigneault.
»Imeli so že toliko takšnih tekem, ki so se zdele neverjetne, a preprosto igrajo z velikim duhom in vztrajajo.«
To je bil peti preobrat Indiane po 15 točkah zaostanka ali več v letošnji končnici. So ekipa, ki se zmore največkrat pobrati iz brezna po takšnem zaostanku. V tem statističnem podatku so v vodstvu pred vsemi ekipami po letu 1998.
»Vodili so s 15 točkami in mi smo si rekli, da moramo kar naprej delati na tem,« je dejal trener Pacers Rick Carlisle. »Imamo veliko izkušenj s tovrstnimi tekmami in naši fantje imajo res dober občutek za to, kaj je najbolj pomembno, da si ustvarimo priložnost. Imeli smo srečo, a smo naredili nekaj dobrega.«
Pascal Siakam je bil z 19 točkami najboljši strelec pri Indiani, rezervist Obi Toppin pa jih je dodal 17, Myles Turner je imel 15 točk na svojem računu, Haliburton in Andrew Nembhard pa vsak po 14.
Že četrtič odločil tekmo
»To je bil popoln ekipni napor," je dejal Haliburton. "Toliko fantov je prispevalo.«
Dramatična končnica tekme je obudila spomine na prvo tekmo finala vzhodne konference, ko je strel Haliburtona popeljal Indiano k podaljšku, Pacersi pa so potem šokirali New York Knicks. Haliburton je v letošnji končnici prispeval že štiri takšne odločilne točke.
Pacersi si prizadevajo osvojiti prvi naslov prvaka lige NBA v svoji 58-letni zgodovini, medtem ko Thunder, ki so leta 1979 osvojili naslov prvaka kot franšiza z imenom Supersonics s sedežem v Seattlu, niso osvojili naslova, odkar so se leta 2008 preselili v Oklahoma City.
»Vemo, da nas čaka veliko dela,« je dejal strateg Indiane Carlisle. »Moramo igrati veliko bolje, v obrambi so nevarni.«
Indiana je imela kar 24 izgubljenih žog, a Thunderju dovolila, da je iz tega iztržil le 11 točk, najkoristnejši igralec lige NBA Shai Gilgeous-Alexander je bil igralec tekme, dosegel je 38 točk.
»To ni raketna znanost. Moramo biti boljši,« ni bil zadovoljen zvezdnik domače ekipe Gilgeous-Alexander.
Thunder je redni del sezone končal na vrhu z najboljšim izkupičkom. Tudi na otvoritveni tekmi finala so se oklepali vodstva, a ga niso mogli zadržati.
