Že uvodni dan svetovnega prvenstva bosta v večernih urah na led stopili obe gostiteljici: Dansko v Herningu čaka obračun z ZDA, Švedsko v Stockholmu pa s Slovaško. Pred tem bosta v popoldanskem terminu v dvorani Jyske Bank Boxen z 10.500 sedeži igrali lanski finalistki iz Prage, Češka in Švica, v dvorani Avicii Arena, ki sprejme 14.000 navijačev, pa Avstrija in Finska.
V Stockholmu trije
kandidati za kolajne
Gostiteljica Švedska je nazadnje slavila na svetovnem prvenstvu v letih 2017 in 2018. Po nekaj sušnih letih je lani v Pragi osvojila bron. V skupini A bosta igrali še Kanada, prvakinja iz let 2021 in 2023, ter Finska, zmagovalka prvenstva 2019 in 2022. Vse tri ekipe so tudi letos med glavnimi kandidati za odličja.
»Z veseljem se spominjam naslova v Köbenhavnu leta 2018, ko je bilo na tribunah ogromno švedskih navijačev. Tokrat igramo doma, zato bo vzdušje še bolj posebno. Dobro je tudi, da bosta nastopila Sidney Crosby in Nathan MacKinnon, dva izmed najboljših hokejistov na svetu. Kanada bo zaradi tega še težje premagljiva, a verjamem v našo ekipo,« je dejal Mikael Backlund, 36-letni švedski napadalec, ki od leta 2009 igra za Calgary Flames.
Poleg Backlunda, ki za šalo pove, da je že napol Kanadčan, bodo nosilci igre v ekipi selektorja Sama Hallama napadalci Lucas Raymond, Filip Forsberg in Leo Carlsson ter branilci Adam Larsson, Simon Edvinsson in Jonas Brodin. Med vratnicama bo Jakob Markström, ki je Švedski pomagal do naslova že leta 2013 – to bo zanj peti nastop na SP.
Kanadčani so v Skandinavijo pripotovali z eno najmočnejših reprezentanc zadnjih let. Selektor Dean Evason, ki trenutno vodi Columbus Blue Jackets, je kot igralec osvojil zlato leta 1997. Poleg Crosbyja in MacKinnona bo v napadu tudi izkušeni Ryan O'Reilly, svetovni prvak iz let 2015 in 2016, ki bo zaigral že na svojem sedmem SP.
Po najuspešnejšem obdobju v zgodovini, ko so bili v letih 2019 do 2022 dvakrat svetovni prvaki, v Pekingu pa še olimpijski, so Finci v zadnjih dveh letih končali na sedmem in osmem mestu. Legendarni selektor Jukka Jalonen je odšel na klop Italije, njegovo nasledstvo pa je prevzel Antti Pennanen. V vratih bo Justus Annunen, v napadu Teuvo Teräväinen in Juuso Parssinen, v obrambi pa Mikko Lehtonen, svetovni prvak iz let 2019 in 2022 ter olimpijski prvak leta 2022.
Boj za četrto mesto in obstanek
Latvijci, senzacionalno bronasti na domačem ledu leta 2023, bodo znova računali na izkušenega kapetana Kasparsa Daugaviņša, ki bo trinajstič vodil svojo reprezentanco. Slovaki so ostali brez dolgoletnega selektorja Craiga Ramsayja, ki okreva po težki pljučnici, zato bo ekipo začasno vodil Vladimir Orszagh. Slovaška neprekinjeno nastopa med elito že od leta 1996 in je četrtfinale dosegla v treh od zadnjih štirih sezon.
V boju za obstanek bosta, vsaj na papirju, največji konkurentki slovenski reprezentanci Avstrija in Francija. Avstrijci bodo že šesto leto zapored igrali v elitni skupini, lansko deseto mesto pa je bilo njihova najboljša uvrstitev po letu 2003. Francozi so stalni člani elite od leta 2008. Glavna aduta bosta napadalca Sacha Treille, ki bo nastopil že na svojem 14. SP, in Pierre-Edouard Bellemare, ki bo igral že na enajstem – svojega prvega je odigral že leta 2004, ko mnogi zdajšnji udeleženci še niso bili rojeni.
Za uvod v Herningu lanska finalista SP
»Ne želim biti nesramen ali kogar koli razočarati, vendar bo težko ponoviti lanski uspeh iz Prage, ki je v letošnji sezoni povečal zanimanje za domače prvenstvo, pa tudi ekipe so bile kakovostnejše. V Skandinaviji bo le deset igralcev, ki so sodelovali pri naslovu svetovnih prvakov. Če se bosta ekipi pridružila Pastrnak in Nečas, smo lahko tretji, brez njiju pa težko,« je izjavil Vaclav Nedomansky, eden od dveh Čehov v hramu slavnih lige NHL, v pogovoru za češko spletno stran sport.cz.
Zvezdnik Boston Bruins David Pastrnak naj bi se češki ekipi, tako kot lani, pridružil med turnirjem. Branilce naslova že takoj na začetku čaka ponovitev lanskega finala s Švicarji, ki jih že dolgo nihče več ne podcenjuje. V zadnjih 13 letih so trikrat osvojili srebrne kolajne (2013, 2018, 2024). Na Dansko so prišli s štirimi igralci iz lige NHL: Nicom Hischierjem, Timom Meierjem, Jonasom Siegenthalerjem in Janisom Moserjem. Stebra ekipe sta še 41-letni Andres Ambühl, rekorder po nastopih na SP (141), in 37-letni vratar Leonardo Genoni, ki je bil ključ do zadnjih dveh srebrnih odličij.
V izenačeni skupini so najresnejši kandidati za uvrstitev v četrtfinale še Nemčija, ki se je v končnico na zadnjih osmih SP uvrstila sedemkrat, vrhunec pa je bila srebrna medalja leta 2023 v Tampereju pod vodstvom Haralda Kreisa, ZDA, ki na naslov svetovnega prvaka čakajo vse od leta 1933 (izjema sta olimpijski zmagi 1960 in 1980), ter Danska. Bolj za obstanek med najboljšimi preostaja Norveški, Kazahstanu in Madžarski, ki se je, tako kot Slovenija, po letu dni vrnila v elitno divizijo.
V četrtfinale bodo napredovale po štiri najboljše ekipe iz obeh skupin. Obe zadnji se bosta za eno leto poslovili, na njuni mesti pa že čakata Italija in Velika Britanija, ki sta letos osvojili prvi mesti na SP divizije I (skupina A). Naslednje SP za elito bo leta 2026 gostila Švica.
