Kako se lahko prepoznavnost športnika spremeni praktično čez noč, v teh dneh in tednih spoznava Alex Eala. Potem ko je še lani na OP ZDA nastopila kot dokaj nepoznana igralka in prišla do prve zmage na turnirjih za grand slam v karieri, je 365 dni kasneje njen status popolnoma drugačen. Danes je prava zvezdnica, ki je spremenila status tenisa v svoji državi. O njem na Filipinih nenadoma govorijo tudi tisti, ki ga prej skoraj niso poznali.
V Flushing Meadows je 21-letnica prišla kot 18. igralka sveta, najvišje uvrščena Filipinka v zgodovini in ena najbolj zanimivih mladih igralk na turnirju. Ob tem pa ima na zadnjem grand slamu v sezoni tudi ogromno podporo. Na njenih treningih se zbirajo množice, povsod pa je mogoče opaziti filipinske zastave. Za njene dvoboje je povpraševanje po vstopnicah tako veliko, da so cene na sekundarnem trgu poletele v nebo. Organizatorji so zato njen uvodni dvoboj proti Američanki Mary Stoiani postavili na stadion Louisa Armstronga, drugi največji stadion kompleksa, ki sprejme okoli 14.000 ljudi. Eala je v zadnjem letu postala nacionalni simbol, njeno ime pa pozna vse več ljudi po svetu. Ker v New Yorku živi ogromna filipinska skupnost, v teh dneh okoli nje vlada prava evforija.
Sprejel jo je predsednik Filipinov
S tenisom se je Eala v rojstnem mestu Quezon City na pobudo svojega dedka začela resno ukvarjati že v mladih letih, ko je trenirala kar na košarkarskih igriščih, na katerih so zarisali črte in postavili mrežo. Pri trinajstih je odšla v akademijo Rafaela Nadala na Majorko, v okolje, kjer je lahko razvijala tako igro kot značaj. Prvi veliki preboj je sledil leta 2025 v Miamiju, kjer je kot najstnica premagala tri nekdanje zmagovalke turnirjev za grand slam. Takrat je postalo jasno, da ne gre več zgolj za zanimivo mlado igralko, ampak za tekmovalko, ki lahko premaguje največja imena ženskega tenisa. Lani je prav na OP ZDA dosegla svojo prvo zmago v glavnem delu turnirja za grand slam. Takrat je bila na svetovni lestvici šele 75. in je v uvodnem krogu presenetila 14. nosilko Claro Tauson, nato pa izgubila proti Cristini Bucsa. Eala danes v New York prihaja kot igralka iz svetovne dvajseterice in ena najbolj zanimivih osebnosti turnirja. »Lepo je biti znova tu, tokrat v nekoliko drugačni vlogi,« pravi.
Največji trenutek njenega vzpona je prišel avgusta, ko je v Washingtonu osvojila svoj prvi WTA turnir. Na poti do naslova je premagala vrsto izjemnih igralk, med njimi Elino Svitolino, Naomi Osaka in Jessico Pegula. Zmaga na DC Opnu je bila zgodovinska – Eala je postala prva Filipinka z naslovom na turnirju WTA. Od takrat je njena priljubljenost eksplodirala. Predsednik Filipinov Bongbong Marcos ji je po uspehu pripravil uradni sprejem in pozval k proslavljanju po vsej državi.
Je le kaplja v oceanu
Kljub vse večji priljubljenosti pa Eala ostaja zadržana. Poskuša ohraniti občutek normalnosti in poudarja, da pritisk profesionalnega športa ni primerljiv s težavami, s katerimi se vsak dan spopadajo številni ljudje na Filipinih. Prav kombinacija ambicioznosti, skromnosti in nacionalnega ponosa je še dodatno povečala njeno priljubljenost, ki se pozna tudi pri zaslužku. Eala je v lanski sezoni s sponzorskimi pogodbami zaslužila več kot štiri milijone evrov, še dodaten milijon in pol pa s turnirskimi nagradami. Njen agent predvideva, da bi lahko do konca prihodnjega leta postala druga najbolje plačana športnica na svetu.
Eala bo letošnjo sezono sklenila doma z ekshibicijsko tekmo v Philippine Areni, največji dvorani na svetu. Če bo razprodana, jo bo na delu spremljalo 52.000 gledalcev, s čimer bo podrla rekord Rogerja Federerja in Rafaela Nadala, ki sta pred šestimi leti v Cape Townu igrala pred 51.954 gledalci. Kljub slavi, ki raste iz dneva v dan, pa mladenka ostaja z nogami trdno na tleh. »Medijsko sem resda izpostavljena, spodbuja me tudi veliko navijačev, a v širšem smislu sem le kaplja v oceanu. Poskušam se učiti od bolj izkušenih igralk in ostati skromna, a hkrati motivirana. Želim biti najboljša, kar sem lahko,« je dejala.
Kot takšno pa jo vidijo tudi njene tekmice. »V vse skupaj se je podala s pravim odnosom. Vidi se, da je neverjetno hvaležna za vse, kar se ji dogaja. Da je izjemna igralka, niti ni treba posebej poudarjati. Ob tem pa ima resnično odlične navijače, ki jo množično spremljajo tudi na treningih. Je prava popestritev ženske teniške karavane,« pravi Naomi Osaka.