Slovenci so se že pred tekmo v Litvi drugič zapored predčasno – že pred zadnjim ciklusom kvalifikacij – uvrstili na EP, na tokratnem gostovanju pa so potrebovali vsaj točko za potrditev prvega mesta v skupini in status nosilca na žrebu, ki bo 15. maja v Herningu na Danskem. Selektor Uroš Zorman je pred odhodom iz Ljubljane od 20 igralcev, ki so bili na pripravah, v domovini kot »tehnološki višek« pustil krožnega napadalca Jerneja Drobeža (Gorenje Velenje), srednjega zunanjega Vida Miklavca (Trimo Trebnje) in levokrilnega Uroša Knavsa (Riko Ribnica).
Je pa pred tekmo njegovo ekipo s prihodom v prestolnico Litve nepričakovano okrepil Aleks Vlah. Čeprav je dal Zorman tudi njemu (tako kot večini standardnih reprezentantov in nosilcev igre) prosto v zadnjem ciklusu kvalifikacij, se je član danskega Aalborga, ki po letošnji sezoni odhaja v poljske Kielce, prostovoljno odločil, da bo pomagal reprezentanci. Ker na tokratni reprezentančni akciji manjka tudi Barcelonin igralec Blaž Janc, je kapetanski trak pričakovano prevzel 27-letni Koprčan, ki bo na Poljskem igral tudi z rojakom, vratarjem Klemnom Ferlinom.
Slovenci kar 82-odstotno uspešni pri strelih na gol
V dvorani Twinsbet Arena, ki je z 10.000 sedišči druga največja v državi za Žalgiris Areno v Kaunasu (15.700), so si Slovenci po petih zaporednih izenačenjih od 1:1 do 5:5 v deseti minuti prvič priigrali dva gola prednosti (7:5). Gostitelji so počasi, a zanesljivo izgubljali rezultatski stik z Zormanovo četo: po manj kot 20 minutah je bilo na semaforju že 12:7, tik pred odhodom na odmor pa rekordnih plus sedem (18:11).
V slovenski reprezentanci, ki je imela v prvem polčasu kar 82-odstotno uspešnost pri strelih na gol (Litva le 52), so igralci zgrešili zgolj štiri od 22 strelov. V tem delu igre so za goste največ golov dosegli Tim Cokan (6), Kristjan Horžen (4) in Tarik Mlivić (3), nihče od njih ni zapravil niti enega strela na gol, vratar Miljan Vujović pa je zbral šest obramb.
Litva v končnici omilila polom
Na začetku drugega polčasa je Slovanov dvojec Tarik Mlivić in Staš Slatinek Jovičić s po dvema goloma poskrbel za nov slovenski rekord – premierno vodstvo za osem golov (21:13 v 37. minuti). Skupaj s soigralci sta »ponovila vajo« še trikrat, nazadnje pri 25:17 sredi drugega polčasa, nato pa je Slatinek Jovičić zadel tudi za prvo devetico (27:18). Začasni kapetan Aleks Vlah je z dvema zaporednima goloma prinesel prvo desetico (28:18) in že takrat je bilo jasno, da bo Slovenija v slogu znamenite igre štiri v vrsto s peto zmago na peti tekmi v kvalifikacijah za Euro 2026 na Danskem, Norveškem in Švedskem poskrbela za njeno »nadgradnjo« (pet v vrsto).
Slovenci so po visoki prednosti s 30:20 v nadaljevanju malce popustili, kar so Litvanci spretno kaznovali z delnim izidom 5:0 in prepolovili zaostanek. V končnici so bili domači rokometaši tudi v nadaljevanju učinkovitejši in dosegli še tri zadetke zapored za končnih 31:28. Litva (doslej je le dvakrat nastopila na EP v letih 1998 in 2022) je po dveh domačih zmagah proti Severni Makedoniji z 29:27 in Estoniji 35:28 doživela prvi poraz pred svojimi gledalci, sočasno pa še drugič zapored – prvič novembra lani v Rdeči dvorani v Velenju (25:36) – klonila proti Sloveniji.
Skupina 1, 5. krog: Litva – Slovenija 28:31 (12:18), Estonija – Severna Makedonija (četrtek), para 6. (zadnjega) kroga: Slovenija – Estonija, Severna Makedonija – Litva (obe v nedeljo, 11. maja, ob 18. uri), trenutni vrstni red: Slovenija 10, Litva 6, Severna Makedonija (-1) 2, Estonija (-1) 0.
