Kako nepredvidljiva so pokalna tekmovanja, sta v letošnji sezoni že občutila Olimpija in Maribor. Ljubljančane je v prvem krogu izločil tretjeligaš Rudar iz Trbovelj, za Mariborčane pa je bil v drugem krogu usoden prevaljski Korotan. Še odmevnejše presenečenje je v torek pripravil Fleetwood Town, ki je izločil aktualnega angleškega prvaka Arsenal.
Razkorak med kluboma je ogromen tudi v finančnem smislu. Po podatkih Transfermarkta je Arsenalov igralski kader vreden 1,38 milijarde evrov, Fleetwoodov pa le 2,75 milijona, kar pomeni, da je vrednost londonske zasedbe približno 500-krat višja. Arsenal je po osmih krogih premier lige z Manchestrom Cityjem izenačen pri 21 točkah, a zaradi slabše gol razlike zaseda drugo mesto. Fleetwood Town je v četrti angleški ligi šele 18. med 24 ekipami, v prvih osmih krogih pa je zmagal le enkrat.
Klub z burno zgodovino
Fleetwood Town prihaja iz istoimenskega obalnega mesta v grofiji Lancashire na severozahodu Anglije, nedaleč od Blackpoola. Mesto ima približno 25.000 prebivalcev. Klub je bil ustanovljen leta 1908, a je zaradi finančnih težav pozneje prenehal delovati. Po več poskusih ponovne oživitve je današnji Fleetwood Town zaživel leta 1997. V angleško profesionalno nogometno ligo se je prebil šele leta 2012, ko je zanj igral tudi Jamie Vardy, poznejši angleški reprezentant in angleški prvak z Leicestrom. Dve leti pozneje je na Wembleyju v finalu dodatnih kvalifikacij premagal Burton Albion in napredoval v tretjo angleško ligo, kar ostaja njegov največji ligaški uspeh. Po izpadu leta 2024 spet igra v četrti ligi, domače tekme pa gosti na stadionu Highbury, ki sprejme nekaj več kot 5000 gledalcev.
Začetek tekme proti Arsenalu je zaznamoval nenavaden dogodek: nad igrišče je poletel brezpilotnik, zaradi katerega je bila igra prekinjena za več kot osem minut. Angleški prvaki, ki so nastopili brez nekaterih pomembnih igralcev, med njimi Declana Ricea, Gabriela Magalhaesa in vratarja Davida Raye, so hitro prevzeli pobudo. Toda v 21. minuti je Aaron Loupalo - Bi po napaki v Arsenalovi obrambi premagal vratarja Illana Meslierja. Do konca polčasa so imeli topničarji večino časa žogo v posesti, vendar številnih priložnosti niso izkoristili.
Večer, ki ga v Fleetwoodu ne bodo pozabili
Ob polčasu je trener Arsenala Mikel Arteta v igro poslal kapetana Martina Ødegaarda, že pet minut po začetku drugega dela pa je Viktor Gyökeres iz bližine izenačil. Kai Havertz in drugi gostujoči nogometaši so zapravili še več priložnosti, Arsenal pa je v končnici ostal z desetimi igralci, potem ko je bil v 85. minuti izključen 16-letni Max Dowman. Domači vratar Jay Lynch je v sodnikovem dodatku z obrambama po strelih Bena Whita in Ødegaarda svoji ekipi priboril izvajanje enajstmetrovk. V četrti seriji enajstmetrovk je ubranil še strel Bruna Guimaraesa, nato pa je 19-letni branilec Conor Haughey z močnim strelom v zgornji levi kot zadel za zmago Fleetwood Towna s 5:3.
»To je največji večer v zgodovini kluba,« je dejal trener Matt Lawlor. Priznal je, da enajstmetrovk pred tekmo sploh niso vadili. »Malo me je skrbelo, ko je Conor stopil proti žogi, vendar si zaupa,« je povedal. Haughey je po odločilnem strelu pojasnil, da si je izbral stran in udaril proti zgornjemu kotu. »Pravkar smo premagali angleškega prvaka. To kaže, kako dobra ekipa smo,« je poudaril mladi Severni Irec.
Arteta je čestital Fleetwoodu za napredovanje, svojim igralcem pa ni očital pomanjkanja truda. »Nosimo veliko odgovornost, da grb Arsenala zastopamo na najboljši možni način. Igralcem ne morem očitati odnosa. Ni šlo za pomanjkanje truda, trdega dela ali želje po zmagi, temveč nam je manjkalo nekaj drugega. Ustvarili smo si veliko priložnosti, vendar jih nismo izkoristili. V takšnih trenutkih so razlike zelo majhne. To je čar nogometa, pa tudi tega tekmovanja,« je dejal španski trener.