Po pričakovanjih na tokratnem svetovnem prvenstvu znova prevladujejo evropske reprezentance. Kar šest se jih je namreč prebilo med osem najboljših izbranih vrst, ob njih pa še Argentina kot predstavnica Južne Amerike in Maroko kot predstavnik Afrike. Na prvem evropskem četrtfinalu se bosta v Los Angelesu v petek ob 21. uri udarili Španija, ki je v ožjem krogu favoritov za končno zmago, in Belgija, ki se je v tem delu tekmovanja znašla nekoliko presenetljivo.
Vsaka tekma kot finale
Španija prihaja na četrtfinalni obračun na krilih izjemne obrambe. Selektor Luis de la Fuente je ustvaril stroj, ki do zdaj še ni prejel gola. S šestimi zaporednimi »čistimi mrežami« so postavili nov mejnik v zgodovini svetovnih prvenstev. »Naša obramba je naravnost fenomenalna, zgodovinsko dobra. A zasluge za to, da še nismo prejeli gola, gredo prav vsem igralcem, saj se kot celota trudimo, da nasprotnikom čim bolj zagrenimo življenje. Smo ekipa, kjer vsi napadajo in vsi branijo. Selektor pravi, da je napadalec prvi branilec, drugi pa mu morajo slediti,« je navdušen nogometaš Barcelone Dani Olmo, ki je izpostavil tudi vlogo vratarja Unaia Simona.
A pri Španiji ne izstopa le dobra obramba. Z mladim zvezdnikom Laminom Yamalom je nevarna v vsakem napadu. »Ko dobi Yamal žogo, se nanj osredotočijo dva ali trije nasprotniki, kar drugim odpre prostor,« je pojasnil Olmo, nato pa poudaril, da bodo s soigralci na belgijski izziv dobro pripravljeni »Za nas je vsaka tekma na tem prvenstvu kot finale. Takšno mentaliteto nam je od prvega dneva priprav vcepil selektor. Gledamo samo vsako naslednjo tekmo, v vsako pa se podamo s prepričanjem, da bomo zmagali.«
Belgija neporažena že 18 tekem
Za Belgijo se na drugi strani zdi, da pod vodstvom selektorja Rudija Garcie na tokratnem mundialu napreduje iz tekme v tekmo in dviguje formo za najpomembnejše obračune. Po negotovem začetku in remijih proti Egiptu in Iranu ter visoko zmago proti Novi Zelandiji so v šestnajstini finala proti Senegalu že zrli izpadu v oči, a v zaključku z dvema goloma izvlekli podaljšek, v katerem so dosegli zmagoviti zadetek. To jih je očitno dvignilo, saj so kljub nekaterim sporom med igralci v osmini finala prikazali najboljšo predstavo na turnirju in visoko porazili gostiteljico ZDA.
»Navijači so bili sprva razočarani nad nami, zdaj pa znova verjamejo v nas. Iz tekme v tekmo smo boljši,« je prepričan vratar Thibaut Courtois. Belgijci so neporaženi na zadnjih 18 tekmah, kar jim vliva izjemno samozavest. Courtois, ki je v Španiji že enajst let in je igral za Atletico Madrid, trenutno pa nosi dres Reala Madrid, odlično pozna nasprotnika. »Življenje v Španiji teče malo počasneje, vreme pa je boljše kot v Belgiji. Španija je moj drugi dom in verjetno bom tam ostal tudi po koncu kariere. Moja dva otroka sta bolj Španca kot Belgijca, a bom dal vse od sebe, da se v polfinale prebije Belgija. Španija je brez dvoma favorit. Odlični so v posesti in hitro znova osvojijo žogo, ko jo izgubijo. Ključ bo v tem, da bomo znali izkoristiti priložnosti, ki se nam bodo ponudile.«
Zgodovina je na strani Špancev
Zadnjih šest medsebojnih tekem med reprezentancama je dobila Španija s skupno razliko v golih 15:2. Belgijci bodo optimizem črpali iz sicer že davnega leta 1986, ko so na svetovnem prvenstvu prav v četrtfinalu izločili Španijo po streljanju enajstmetrovk. Courtois verjame, da se lahko zgodovina ponovi. »Presenečenja so sestavni del takšnih tekmovanj. Trdno verjamemo, da ga lahko pripravimo ravno mi.« Medtem ko bo Španija v obračun vstopila z vsemi razpoložljivimi silami, bo Garcia pogrešal Amadouja Onanaja. Vezist Aston Ville si je na obračunu proti ZDA poškodoval desno koleno, kasnejši pregledi pa so pokazali, da gre za strgano križno vez, zaradi česar ga čaka operativni poseg in večmesečno okrevanje.
Verjetni začetni enajstrici, Španija (4-2-3-1): Unai Simon; Porro, Cubarsi, Laporte, Cucurella; Rodri, Pedri; Lamine Yamal, Dani Olmo, Baena; Oyarzabal. Belgija (4-3-3): Courtois; Castagne, Mechele, Ngoy, De Cuyper; Tielemans, Raskin, Vanaken; Lukebakio, De Ketelaere, Trossard.