Ko so se pri LA Lakers v mesecu marcu kocke končno zložile in je kazalo, da so vsi igralci sprejeli svoje vloge ter se med seboj povezali, je sledilo najhujše. Težji poškodbi dveh nosilcev igre sta navijače zbodli naravnost v srce. Vse od tedaj, ko je bilo jasno, da sta Luka Dončić in Austin Reaves izgubljena za redni del sezone, se pojavljajo ugibanja, ali bosta nared za začetek končnice. Slovenski zvezdnik je v želji, da bi pospešil celjenje poškodbe leve stegenske mišice, odpotoval na posebno zdravljenje v Madrid, Reaves pa je ostal v domovini. Sprva je celo kazalo, da so težave ameriškega košarkarja s trebušno mišico težje od Dončićevih, a očitno ni tako. Reaves namreč že opravlja lažje treninge, medtem ko se je slovenski reprezentant še v četrtek zvečer mudil na evroligaški tekmi med Realom Madrid in Crveno zvezdo v družbi teniškega asa Novaka Đokovića.
Kljub silni želji obeh, da bi se še pravočasno vrnila na igrišča, je bolj ko ne jasno, da v prvem krogu končnice soigralcem v boju proti Houstonu ne bosta mogla pomagati. Ameriška športna mreža ESPN namreč poroča, da je njun povratek predviden okoli 1. maja. Takrat naj bi ekipi odigrali morebiten šesti obračun, če ne bo o uvodnem krogu odločeno že prej. LA Lakers namreč brez dveh tako pomembnih posameznikov niso strah vzbujajoče moštvo in bi potrebovali čudež, da bi še bili v igri za napredovanje.
Tudi Houston zdesetkan
Trener LA Lakers J. J. Redick se bo tako najbolj zanašal na tretjega zvezdnika v moštvu, LeBrona Jamesa, ki pa je pri 41 letih v izdihljajih kariere. »Potrebovali ga bomo za pomoč pri podajah. Potrebovali ga bomo za doseganje točk,« je dejal J. J. Redick. »Potrebovali ga bomo za obrambo in skoke. Dobro se zaveda naloge, ki jo ima pred seboj, in je zelo osredotočen nanjo,« je še dodal strateg moštva iz Kalifornije. James se veseli bitke s Kevinom Durantom, s katerim sta v reprezentanci skupaj prišla do dveh zlatih olimpijskih odličij, v finalu lige NBA pa sta se pomerila že trikrat. »Vemo, da je on glava kače,« je dejal LeBron James. »Ampak Houston ima v ekipi še nekaj izjemnih igralcev,« je dodal in izpostavil Alperena Senguna, Amena Thompsona in Jabarija Smitha ter poudaril, da »je vsak, ki gre na igrišče, grožnja, in na to moramo biti pripravljeni«.
Pri Houstonu so s prihodom Duranta napovedali napad na sam vrh lige NBA, a že pred začetkom priprav doživeli hladno prho, saj si je na individualnem treningu križno vez v kolenu strgal organizator igre Fred VanVleet, ki ima v moštvu trenerja Imeja Udoke eno ključnih vlog. Ko so med sezono izgubili še robustnega centra Stevena Adamsa, je bilo jasno, da je njihov cilj bržkone neuresničljiv. »Pred ne tako dolgo časa smo proti LA Lakers izgubili na dveh tekmah, česar se še kako dobro spomnimo. A smo od takrat obrnili nov list, saj smo na naslednjih 14 obračunih klonili zgolj trikrat. Vemo, da imajo težave s poškodbami, a to je liga NBA. Vsak igralec, ki nosi dres njihovega moštva, je kakovosten in za nas nevaren. Ne bo lahko, a smo samozavestni,« pravi Ime Udoka. Prva tekma med moštvoma bo v noči na nedeljo po slovenskem času.
Oklahoma deluje zastrašujoče
Strokovnjaki sicer napovedujejo, da bo bodoči prvak znova iz zahodne konference. Največ možnosti za končno zmago pripisujejo aktualnim prvakom iz Oklahome, ki so imeli najboljše razmerje zmag in porazov v rednem delu sezone (64-18). Pod vodstvom Shaia Gilgeousa-Alexandra moštvo deluje zastrašujoče, ob tem pa je ves čas dajalo vtis, da varčujejo z močmi za končnico. Pri pohodu na drugi zaporedni naslov prvakov lige NBA naj bi za njih bili največji oviri San Antonio z Victorjem Wembanyamo in Denver z Nikolo Jokićem.
Na vzhodu se obeta boj za mesto v finalu med Detroitom in Bostonom. Detroit je eno največjih presenečenj letošnje sezone lige NBA, pod vodstvom Cada Cunninghama je prikazoval izjemne igre. Prvi zvezdnik moštva je sicer zaradi lažjega sesedanja pljučnega krila počival tri tedne, a se je vrnil še pred končnico. Boston je kljub odsotnosti Jaysona Tatuma, ki si je v lanski končnici strgal Ahilovo tetivo, dosegal dobre rezultate, s povratkom izjemnega 28-letnega košarkarja pa prvaki iz leta 2024, ko so v finalu ugnali Dallas z Luko Dončićem na čelu, znova ciljajo visoko.