Na 81. kolesarski dirki po Španiji je bilo pred začetkom sedme etape polno nasmejanih obrazov. Lovci na etapne uspehe so bili prepričani, da je petek dan zanje. »Končno čas, da pobeg pride uspešno do cilja,« so zatrjevali drug za drugim. Prepričani so bili, da bo 150-kilometrska gorska etapa, ki je imela tudi ciljni vzpon prve kategorije Aramón Valdelinares (9,8 km, 5,9 odstotka), priložnost zanje.
Še posebno bojno nastrojeni pred etapo so bili člani norveške ekipe Uno-X Mobility. Zavoljo smrti kralja Haralda V. so bili pripravljeni na cesti pustiti zadnje atome moči. »Vsi Norvežani smo zelo ponosni, da je bil naš kralj zelo zainteresiran za šport. Zagotovo bomo vsi danes dali od sebe še nekaj več in bomo dirkali tudi v spomin nanj. Želimo ga počastiti z velikim uspehom,« je pred začetkom etape razkrival Viking Tobias Halland Johannessen, ki je, enako kot vsi njegovi sotekmovalci, imel na roki žalni črni trak. Tudi etapa se je začela z minuto molka v čast Haralda V.
Na vajetih je moral držati Omrzela
Norvežani so držali obljubo, saj sta vodilno skupino ubežnikov vodila Johannessen in Andreas Leknsesund, družbo pa so jima delali še Wout van Aert, Eddie Dunbar in Aleksej Lucenko. Dobro minuto za vodilnimi pa je večino časa kolesarila večja skupina kolesarjev, ki se ji je uspelo otresti glavnine. Med njimi je bil tudi Jakob Omrzel (Bahrain-Victorious), ki je bil pred etapo z zaostankom 13 minut in 19 sekund na 15. mestu v skupnem seštevku in je bil najbolje uvrščeni kolesar med ubežniki. S prebojem v pobeg je mladi Dolenjec tudi dokazal, da v šesti etapi ob padcu ni utrpel nobenih poškodb – padel je na nevarnem spustu, v istem ovinku, kjer se je spektakularno rešil Tadej Pogačar.
Ekipa UAE Emirates-XRG s Pogijem na čelu je zares ubežnikom pustila dovolj veliko prednost, vajeti pa so zaradi Omrzela držali na dobrih šestih, na trenutke celo sedmih minutah. Večja skupina z Omrzelom na čelu nikakor ni našla hitrosti, da bi ujela tiste spredaj, in za etapo se je udarila peterica.
Ves čas je mislil na kralja
Bolj ko se je etapa bližala koncu, bolj se je zdelo, da se bo razplamtela sanjsko za norveško ekipo Uno-X Mobility. Z dvema kolesarjema v ospredju so bili v taktični prednosti, ki so jo izkoristili do potankosti. Nekoliko presenetljivo pa se je od konkurence odpeljal Leknessund. Viking je po tem, ko je bil letos že trikrat drugi na Giru, le prišel do uspeha kariere. Za popoln dan pa je z drugim mestom poskrbel Johannessen. Tretji je bil van Aert. »Težko je opisati občutke ob takem uspehu. Vse skupaj pa je vredno še več, ker je za nas, za vso Norveško to poseben dan in spomin na kralja Haralda nam je dal dodatno moč. V ekipi smo imeli načrt in z dvojno zmago smo ga več kot izpolnili,« je po etapi povedal Andreas Leknessund.
Jakob Omrzel je v drugi zasledovalni skupini dokazal svoj talent in bil na koncu celo prvi zasledovalec vodilne skupne, s 4. mestom pa je poskrbel za svoj izid kariere na tritedenskih dirkah, kjer nastopa prvič. Prebil se je tudi v tik za prvo deseterico v skupnem seštevku.
Ciljni vzpon so v polnem tempu nato v ozadju odpeljali tudi v glavnini. Tam pa je Pogi pokazal, kdo je glavni, in kljub novim napadom ekipe Decahtlon CMA CGM ni oddal nobene sekunde glavnim konkurentom. Ravno nasprotno, prednost v skupnem seštevku je še povečal. Kapetani so v cilj kapljali eden po eden in nekaj časa je proti Felixu Gallu in Enricu Masu znova izgubil tudi Primož Roglič, ki pa je ostal na tretjem mestu skupnega seštevka.
Zaključek tedna v vojaški bazi
V soboto kolesarje čaka na papirju ravninska etapa po pokrajini Valencie ob Sredozemskem morju. Na papirju lahka etapa ima dobrih 20 kilometrov pred ciljem tudi past v obliki vzpona druge kategorije, ki bi morda lahko razbil glavnino in bi se etapa lahko končala s sprintom razredčene ekipe.
Nedeljska etapa pa bo še ena »domača« za Tadeja Pogačarja. Potekala bo po prelazih v okolici Benidorma, kjer ima ekipa UAE Emirates-XRG vsako leto prve skupne priprave v sezoni. Po skoraj 5000 višinskih metrih se bo končala na vzponu prve kategorije Alto de Aitana (21,9 km, 5,8 odstotka), ki leži v španski vojaški bazi. Zato morajo vsi spremljevalci dirke (tudi novinarji) za dostop do cilja izpolniti poseben obrazec.