Stanleyjev pokal velja za hokejski sveti gral in letos potuje v Severno Karolino. Prvi favoriti letošnje sezone so v finalu s 4:2 premagali Vegas Golden Knights in prišli do svojega drugega naslova v zgodovini. Prvič so bili – takrat zelo presenetljivo – najboljši v sezoni 2005/06. Oba naslova moštva iz Severne Karoline imata skupnega imenovalca. Ta sliši na ime Rod Brind'Amour. Eden najboljših obrambnih centrov v ligi na začetku 21. stoletja – prejel je tudi dve nagradi selke – je bil ob krstnem naslovu hurikanov kapetan moštva, natančno dvajset let kasneje pa je do svojega drugega naslova prišel v vlogi glavnega trenerja.
Kot oče, ki opazuje svoje otroke odraščati
Rod the Bod, kot je vzdevek Kanadčana, ki je do takšnega imena prišel zaradi svoje odlične pripravljenosti, ki jo ohranja tudi kot trener, je opisal razliko med obema velikima uspehoma. »Stanleyjev pokal je tisto, za kar se hokej igra. Znova ga dvigniti v zrak je imeniten občutek,« je bil Rod Brind'Amour malce klišejski, nato pa se je dotaknil razlike.
»Ko si igralec, si naslova želiš predvsem zase. Sedaj, ko sem to moštvo spremljal v obleki za rezervno klopjo, pa je občutek drugačen. Uspeha si želiš za vse te fante, ki jih vidiš, kako trdo garajo vsak dan. Ni bolj delavne skupine ljudi od teh igralcev, ki se sedaj veselijo naslova. Uspeh ni plod dela enega leta, ampak je proces dela v zadnjih osmih letih. Vse skupaj doživljam enako kot takrat, ko sem gledal odraščati svoje otroke,« je bil slikovit Kanadčan, ki je po koncu igralske kariere najprej od leta 2011 do 2018 deloval kot pomočnik trenerja razvojne ekipe Caroline, nato pa je ravno pred osmimi leti postal glavni trener moštva v ligi NHL.
Z uspehom proti Vegasu je 55-letnik postal šele sedmi človek v zgodovini lige, ki se lahko pohvali z dvigom hokejskega svetega grala v vlogi igralca in trenerja istega moštva, postal pa je tudi 14., ki mu je uspeh uspel v obeh vlogah. Za drugi naskok na vrh številni strokovnjaki in tudi slačilnica moštva poudarjajo izjemno sodelovanje dveh popolnih nasprotij med glavnim trenerjem in generalnim direktorjem moštva Ericom Tulskyjem.
»Sta kot jin in jang,« je svoja šefa opisal napadalec Jordan Martinook. Rod Brind'Amour je velik zagovornik fizične pripravljenosti, izjemne osredotočenosti in discipline. Tulsky je povsem drugačen po karakterju, a je izjemen pri številkah, kar mu zelo prav pride pri kadrovanju. ESPN je njun odnos opisal kot odnos med športnikom in piflarjem. »Rod in jaz do stvari pristopava drugače, a ključno je, da se poslušava. On je za nas izjemno pomembna oseba, njegov odnos z igralci je neverjeten. Že pred leti smo si zadali cilj osvojiti naslov in nato osvojiti več naslovov,« pravi Eric Tulsky.
Jordan Staal najstarejši MVP finala
Brind'Amourjevo moštvo je na ledu – v končnici lige NHL so doživeli le tri poraze – odlično vodil kapetan Jordan Staal. Za 37-letnika je to drugi naslov prvaka, saj je bil pred 17 leti najboljši že s Pittsburghom. »Takšnih priložnosti v karieri ne doživiš veliko in je zares nekaj posebnega. Ekipa je skupaj preživela veliko in vedno smo šli naprej močnejši,« je dvig pokala doživel Jordan Staal.
Kanadčan je v finalni seriji dosegel šest zadetkov in zato prejel tudi nagrado za najkoristnejšega igralca finala, ki se v ligi NHL imenuje nagrada Conna Smytha. »Veliko bolj gre za ekipno nagrado kot kar koli drugega,« je ostal ponižen hokejist, ki je pri 37 letih in 277 dneh postal najstarejši dobitnik te prestižne nagrade. Pred njim je rekord s 37 leti in 61 dnevi držal vratar Bostona iz sezone 2011 Tim Thomas. Veliko bolj grenkih obrazov so bili po zadnji tekmi v taboru Vegasa, ki je doživel svoj drugi poraz v tretjem finalu, prvaki pa so postali v sezoni 2022/23.