V začetku meseca je Nasa sporočila, da se bodo astronavti, ki niso del ruskega dela posadke Mednarodne vesoljske postaje (ISS), umaknili v vesoljsko kapsulo Dragon za čas popravil, ki naj bi jih v kratkem začeli ruski kozmonavti na enem izmed modulov, s katerimi upravlja ruska vesoljska agencija Roskosmos. Dragon je kapsula, s katero se astronavti vrnejo na Zemljo.
Sporočilo je bilo nenapovedano in astronavti so se po dveh urah vrnili v postajo. Težave, zaradi katerih je bil poskus popravila sploh potreben, pa so dobro znane. Že sedem let iz majhnih razpok na enem izmed sestavnih elementov na vesoljski postaji uhaja zrak.
Nasa in Roskosmos sta že večkrat premlevala različne načine za odpravo puščanja zraka, vendar nič ni trajno odpravilo težav. Težave so se precej poslabšale v začetku meseca, zaradi česar je Roskosmos predlagal precej tvegano popravilo. Kot poroča Ars Technica, naj bi predlagali tudi prežagati kovinski nosilec, s čimer naj bi dobili boljši dostop do dela trupa, kjer so menili, da je izvor enega izmed puščanj.
Neimenovani viri v ameriški vesoljski agenciji Nasa so za Ars Technico povedali, da je ameriška stran ruskemu predlogu odločno nasprotovala, ker naj bi bil preveč tvegan. Obe strani sta glede resnosti spora v javnosti rekli malo, neuradno pa naj bi Roskosmos zdaj odstopil od poskusov popravila in naj bi prenehal uporabljati problematičen modul.
Puščanje, ki ne poneha
Roskosmos je o puščanju na krovu ISS prvič poročal septembra 2019, ko so ga izsledili v prehodni komori (imenovani PrK). Gre za manjši modul, ki povezuje priklopna vrata za kapsulo Progress in bivalni del ruskega segmenta ISS, imenovan Zvezda. Ta ozka komora je izpostavljena večjim obremenitvam kot preostali deli ISS, saj gre za komoro, ki ni stalno pod zračnim tlakom, ampak je večino časa vakuum. Prav tako je izpostavljena večjim silam, ko na njej pristajajo vesoljske kapsule Progress, ki so težke okoli sedem ton. Poleg tega je ta modul eden najstarejših delov ISS, saj je v uporabi od leta 2000, projektiran pa je bil še za sovjetske vesoljske postaje.
Sama hitrost uhajanja zraka naj bi bila relativno nizka. Poročilo, objavljeno leta 2024, pa navaja, da se je hitrost uhajanja zraka skozi leta podvojila – z okoli pol kilograma na dan na okoli kilogram na dan.
Bolj kot samo puščanje naj bi Naso skrbela možnost, da vztrajno puščanje kaže na šibkost materiala in s tem celotne strukture modula. Podobno kot v podmornici bi nastanek večje razpoke v trenutku povzročil popoln kolaps modula in potencialno izgubo tlaka zraka v postaji.
Popravila in nove težave
Že pred leti se Nasa in Roskosmos nista mogla zediniti glede glavnega vzroka puščanja ali načina za njegovo odpravo. Splošno sprejeto je sicer, da modul pušča zaradi mikroskopskih razpok v trupu modula, ni pa popolnoma jasno, ali je del vzroka teh razpok tudi napaka v izdelavi modula. Popravila, izvedena v letu 2025, so bila vsaj začasno uspešna, saj je puščanje do nedavnega prenehalo.
Toda 1. maja so ruski kozmonavti med raztovarjanjem tovora s plovila Progress 95 opazili počasen padec tlaka v modulu Zvezda. To je pomenilo, da zrak iz vesoljske postaje še vedno uhaja.
Spor med ZDA in Rusijo
Ko se je stopnja puščanja povečala, je Roskosmos v četrtek, 4. junija, obvestil Naso o načrtih, da bodo poskusili fizično popraviti nova puščanja z uporabo vrtalnika. Gre za metodo, ki se sicer uporablja na primer v letalstvu. Širjenje razpoke v kovini je mogoče ustaviti tako, da se na konec razpoke izvrta luknja. Tako se odstrani območje največje obremenitve materiala na sami konici razpoke. Luknjo se zapolni z drugim materialom, na primer z epoksijem, tako da trup še naprej zadržuje zrak.
To popravilo naj bi se tudi zgodilo, a ni brez tveganj Zanj je treba prevrtati skozi trup vesoljske postaje, ki v postaji zadržuje zrak. Vrtanje pri tem ne sme poškodovati elementov na zunanji strani postaje.
Pred zadnjim poskusom popravila so ruski uradniki obvestili Naso o svojem načrtu, da bodo z žago omogočili boljši dostop do razpoke, iz katere uhaja zrak v prehodnem tunelu modula Zvezda. Nasa se s to metodo ni strinjala in je izjavila, da bi to »lahko povzročilo povečano tveganje za strukturo na tem območju«.
»Grozili smo, da bomo astronavte oblekli v vesoljska oblačila in jih namestili v Dragona, da bi svetu poslali sporočilo, da se ne strinjamo,« je za Ars Technico povedal uradnik Nase. »Njih to ni ganilo.«
Modul bodo za vedno zaprli
Nasprotovanje Nase ali novi premisleki naj bi Roskosmos na koncu vendarle odvrnili od tveganega popravila. Rusija naj bi se odločila, da bo prenehala uporabljati problematičen modul in s tem eno izmed pristajalnih točk na postaji. Teh je več, od katerih lahko ruske vesoljske kapsule Progress uporabljajo še dve, bo pa to vseeno otežilo nekatere operacije na ISS.
Mednarodna vesoljska postaja je že močno presegla svojo sprva načrtovano življenjsko dobo. Vseeno se njeno delovanje bliža koncu. Delovala naj bi do konca leta 2030, potem pa naj bi jo po približno leto in pol dolgem spuščanju strmoglavili v Tihi ocean.