Posadko so sestavljali Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch in Jeremy Hansen. Po vrnitvi so jih v ZDA pričakali kot svetovne zvezdnike, odziv javnosti pa je presenetil tudi njih same.
»Ko smo se vrnili domov, smo bili šokirani nad svetovnim izrazom podpore, ponosa in občutka pripadnosti tej misiji,« je dejal Wiseman. Po njegovih besedah je bil eden ključnih ciljev odprave prav povezovanje ljudi po vsem svetu. »Želeli smo iti ven in poskusiti narediti nekaj, kar bi združilo svet.«
Rekordna pot po sledeh Apolla
Misija pomeni novo poglavje v raziskovanju vesolja. Gre za prvi polet astronavtov tako daleč od Zemlje po zaključku programa Apollo leta 1972. Posadka je ob tem presegla tudi rekord misije Apollo 13, ki je do zdaj veljal za najbolj oddaljen polet s človeško posadko.
Christina Koch je poudarila, da je bil vpliv misije na javnost skoraj enako pomemben kot tehnični dosežki. »Težko je opisati, koliko nam je pomenilo, ko smo slišali, da je imela misija vpliv,« je dejala. Dodala je, da sta navdihovanje ljudi in ustvarjanje občutka skupne človeške zgodbe uspeh, enakovreden znanstvenim ciljem odprave.
Dramatičen povratek skozi atmosfero
Posebej napet je bil povratek na Zemljo. Kapsula Orion je ob vstopu v atmosfero letela s hitrostjo, ki je bila več kot tridesetkrat večja od hitrosti zvoka. Med prehodom skozi goste plasti ozračja so astronavti doživeli šestminutni izpad komunikacije, ki ga povzroči plazma okoli plovila.
Victor Glover je trenutek opisal kot izjemno intenziven. Po njegovih besedah je bilo najbolj pretresljivo, ko se je kapsula za nekaj sekund znašla v prostem padu po ločitvi dela padalnega sistema. »Če bi skočili z nebotičnika, bi se tistih pet sekund verjetno počutili tako,« je dejal.
Vprašanja o toplotnem ščitu
Pozornost je vzbudilo tudi delovanje toplotnega ščita kapsule. Astronavti so med spustom opazili morebitne znake tako imenovane »izgube oglja«, ko se lahko posamezni deli zaščitnega sloja odluščijo. Podoben pojav je bil zabeležen že pri testni misiji Artemis I leta 2022.
Nasa je pred misijo prilagodila povratno trajektorijo, da bi zmanjšala tveganje, vendar ščita ni zamenjala. Wiseman je ob tem dejal: »Prišli smo hitreje. Prišli smo vroči.« Kljub temu je poudaril, da je bil let stabilen in da posadka zdaj čaka na podrobno tehnično analizo.
Ko Zemlja postane majhna modra točka
Astronavti niso skrivali občutkov, ki jih vzbudi oddaljevanje od domačega planeta. »Opazoval sem samega sebe in vsak dan iskal znake vznemirjenja, stresa, tesnobe ali napetosti,« je povedal Wiseman.
Med enim od pregledov opreme so v kompletu prve pomoči našli tudi zdravila proti stresu in tesnobi. »Rekli smo si: no, sploh si ne moremo predstavljati, da bi to zaužili,« je dejal Wiseman. Vendar so bili izzivi duševnega zdravja neizbrisen del izkušnje, je poudaril Glover.
Po letih skupnega usposabljanja in več kot tednu dni, preživetem v vesolju, astronavti pravijo, da so si kot sorojenci, za vedno povezani s preizkušnjami in zmagami svoje pustolovščine. »To je najbližje, kar so si lahko štirje ljudje, ne da bi bili družina,« je dejal Wiseman.
