V okviru teh prizadevanj je Nasa v torek objavila, da bo trem podjetjem – Astrobotic, Firefly in Intuitive Machines – plačala približno 590 milijonov dolarjev za štiri misije dostave znanstvenih instrumentov in tovora na Luno, poroča CNN.
Začetek gradnje na Luni
Podjetje Astrobotic je edini ponudnik, ki so mu odobrili dve misiji. Agencija prav tako razmišlja o predelavi marsovskega roverja z imenom Promise za uporabo na Luni. Vse to je del širšega načrta uporabe robotskih vozil za izgradnjo infrastrukture, ki jo bodo lahko uporabljali bodoči človeški raziskovalci.
Kot piše CNN, so pogodbe, objavljene v torek, del tega, kar je Carlos García-Galán, Nasin programski direktor za Lunino bazo, označil za »prvo fazo« načrta za izgradnjo stalne lunarne naselbine. Pričakuje se, da bo ta začetna faza trajala do leta 2028 in bo stala približno 10 milijard dolarjev.
Dolgoročna vizija
Agencija je maja odobrila tudi dodatne pogodbe v vrednosti več kot milijarde dolarjev za izgradnjo vozil za vožnjo po Luninem površju in namestitev dronov, ki bi pomagali pri kartiranju površine.
Druga in tretja faza, ki vključujeta načrte za izgradnjo prvih bivalnih modulov pod tlakom in namestitev generatorjev električne energije, predstavljata Nasino vizijo nadaljevanja gradnje baze v tridesetih letih tega stoletja. Končni cilj Nase je, da bi astronavti živeli in delali na Luni.
CNN navaja, da je celoten načrt del prizadevanj vesoljske agencije, da bi tekmovala s Kitajsko, katere vesoljski program je v preteklem desetletju dosegel izjemen napredek. Ameriški zakonodajalci nenehno opozarjajo, da kitajska prizadevanja grozijo, da bodo zasenčila tehnološko premoč Združenih držav Amerike v vesolju.
Prve ovire
Kljub ambicioznim načrtom se Nasa že sooča s težavami. Podjetje Blue Origin, ki ga je ustanovil Jeff Bezos, bi moralo v drugi polovici letošnjega leta na Lunin južni pol dostaviti prototip svojega masivnega robotskega pristajalnega modula Blue Moon. To območje je izjemno zanimivo, saj naj bi vsebovalo zaloge vodnega ledu, ki ga je mogoče predelati v raketno gorivo ali pitno vodo.
Vendar pa je Blue Origin, kot piše CNN, maja doživel velik neuspeh, ko je ena od njegovih raket New Glenn eksplodirala na lansirni ploščadi in uničila ključno infrastrukturo, katere obnova bo trajala več mesecev.
Za zdaj še ni jasno, za koliko bi to lahko odložilo izstrelitev modula Blue Moon.
García-Galán je v torek nakazal, da bi pristajalni modul Blue Moon po potrebi lahko izstrelili z drugim vozilom. Dejal je, da Nasa »proučuje druge možnosti«, če dela na raketi in lansirni ploščadi podjetja Blue Origin ne bodo potekala v skladu s časovnim načrtom agencije.
Aktivna vloga
Administrator Nase Jared Isaacman je kmalu po incidentu z raketo New Glenn jasno sporočil, da namerava agencija ob pojavu ovir aktivno sodelovati s svojimi partnerji iz zasebnega sektorja.
»V Nasi že mesece poudarjamo, da ne bomo križem rok čakali, da se ustvarijo pogoji za uresničitev najpomembnejših nacionalnih ciljev,« je dejal Isaacman. »Skupaj z našimi partnerji bomo prevzeli aktivno vlogo, natanko tako kot v šestdesetih letih, da bi prebrodili zastoje, odstranili ovire in dosegli želene rezultate.«
Blue Origin pa še zdaleč ni edini Nasin partner. Podjetje SpaceX prav tako razvija svojo raketo Starship za prevoz astronavtov na Luno, čeprav to masivno vozilo še ni operativno. Kljub temu ima Nasa na voljo vrsto drugih podjetij za dostavo tovora.
Dolga pot do stalne naselbine
Lunina baza je sestavni del Nasinega programa Artemis, ki je do zdaj stal že približno 100 milijard dolarjev. Skupno Nasa pričakuje, da bo baza stala približno 30 milijard dolarjev. Cilj programa je vrniti ljudi na Luno prvič po petih desetletjih in tam sčasoma zgraditi naselbino, pri čemer ZDA tekmujejo s Kitajsko.
Toda pot do vzpostavitve stalne lunarne naselbine je polna tehnoloških, političnih in etičnih vprašanj. Kot piše CNN, strokovnjaki opozarjajo na dramatično pomanjkanje infrastrukture na Luni za podporo takšni koloniji. Rešeno ni niti vprašanje vzdrževanja natančnega časa, saj sekunde na Luni tečejo malenkost hitreje kot na Zemlji.