Bil je eden najbolj prepoznavnih obrazov rocka in bluesa. V svoji bogati karieri je prodal več kot 30 milijonov albumov in izdal 25 studijskih projektov, na katerih je spretno prepletal elemente bluesa, popa, soula in mehkega rocka.
Od tovarne sladoleda do svetovnih odrov
Rea se je rodil leta 1951 materi Irki in očetu Italijanu. Odraščanje je opisal kot izkušnjo avtsajderja. Preden se je popolnoma posvetil glasbi, je opravljal fizična dela, med drugim je delal v očetovi tovarni sladoleda. Glasbeno pot je začel razmeroma pozno; pri 22 letih se je pridružil skupini Magdalene, svojo prvo samostojno pesem So Much Love pa je izdal leta 1974.
Prvi večji uspeh je doživel leta 1978 v ZDA s skladbo Fool (If You Think It’s Over), ki mu je prinesla nominacijo za nagrado grammy v kategoriji najboljšega novega izvajalca. Kljub začetnim težavam z glasbeno industrijo, ki jo je opisal kot »kup gnoja«, mu je album Water Sign (1985) prinesel preboj v Evropi.
Vrhunec slave in božična klasika
Konec osemdesetih let je bil zanj komercialno najuspešnejši. Album Dancing With Strangers (1987) je napovedal niz šestih albumov, ki so se uvrstili med deset najboljših v Veliki Britaniji, dva izmed njih (The Road to Hell in Auberge) pa sta zasedla sam vrh lestvic.
Njegova najbolj znana skladba Driving Home for Christmas je bila prvotno posneta leta 1986. Čeprav ob prvem izidu ni dosegla vidnejšega uspeha, je z leti postala nepogrešljivi del prazničnega časa in se redno uvršča na lestvice najbolj priljubljenih božičnih pesmi vseh časov.
Strast do hitrosti in zdravstvene preizkušnje
Poleg glasbe je bila njegova velika ljubezen avtomobilizem. Ni bil le zbiratelj, temveč tudi dirkač (Ferrari, Lotus), leta 1995 pa se je ekipi Jordan v formuli 1 pridružil celo kot mehanik v boksih. »Nisem želel biti VIP-gost, raje sem skrbel za zadnjo desno gumo Eddieja Irvina,« se je spominjal kasneje.
Njegovo življenje so zaznamovale hude zdravstvene težave: med drugim so mu leta 2001 diagnosticirali raka trebušne slinavke, po operaciji pa je postal diabetik. Leta 2016 je preživel možgansko kap.
