Nasin rover Curiosity je lani pobral vzorce s skale, za katero verjamejo, da je bila del starodavne struge jezera v kraterju Gale. Analiza vzorcev je razkrila organske spojine, imenovane alkani, ki bi lahko predstavljale kemične ostanke nekdanjega življenja na rdečem planetu.
Nova raziskava, objavljena prejšnji teden v reviji Astrobiology pod vodstvom Alexandra Pavlova iz Nasinega centra Goddard, je pokazala, da prisotnosti teh molekul ni enostavno razložiti izključno z nebiološkimi procesi kljub milijonom let uničujočega kozmičnega sevanja.
Gre za molekule, ki bi lahko izvirale iz maščobnih kislin, ki so osnovni gradniki celičnih membran na Zemlji. To odkritje je dodatno okrepilo hipotezo, da je bil Mars pred milijardami let morda primeren za razvoj življenja, vendar znanstveniki poudarjajo, da to še ni dokončen dokaz.
Dve hipotezi
Alkani so organske molekule, sestavljene izključno iz ogljika in vodika. V živih organizmih na Zemlji nimajo aktivne biološke funkcije, kot jo imajo beljakovine ali DNK, vendar so pomembni, ker so povezani z maščobnimi kislinami in lipidi. Znanstveniki se pri razlagi osredotočajo na dve hipotezi.
Prva je, da so organske molekule nastale kot stranski produkt oziroma ostanek življenja. Znanstveniki pa raziskujejo tudi hipotezo, da so na Mars prispele z meteoriti pred milijardami let, ko je marsovska atmosfera še ponujala zaščito pred sevanjem.
Vendar Pavlov in sodelavci niso prepričani o drugi hipotezi. Modelirali so učinek približno 80 milijonov let intenzivnega sevanja na te molekule in ugotovili, da bi morala biti njihova začetna koncentracija pred izgubo atmosfere znatno višja, kot so predvidevali prej.
Zakaj 80 milijonov let? To je ocena časa, v katerem je bila konkretna skala izpostavljena kozmičnemu sevanju blizu površja Marsa, potem ko je zaradi erozije prišla iz globljih plasti na površje. Številko so izračunali s pomočjo modelov hitrosti erozije in merjenjem kozmičnih nuklidov v vzorcu.
Znanstveniki so upoštevali različne nebiološke procese, vendar niti s kombinacijo vseh niso mogli pojasniti tako visokih koncentracij alkanov, kot jih je odkril rover. »Trdimo, da so takšne koncentracije nezdružljive z znanimi abiotičnimi viri organskih molekul na starodavnem Marsu,« so poudarili avtorji.
Kljub temu se ekipa izogiba neposredni trditvi, da gre za dokončen dokaz življenja. Možno je, da obstajajo še neznani nebiološki procesi. »Strinjamo se s trditvijo, da naše trditve zahtevajo nove dokaze,« dodajajo.
.
