Ligo narodov, ki je leta 2018 nadomestila svetovno ligo, je ob otvoritvi osvojila Rusija, ki je bila slavila tudi leto pozneje. Zaradi pandemije leta 2020 turnirja ni bilo, leto kasneje pa je v Riminiju prvič nastopila tudi Slovenija in v svojem debiju osvojila četrto mesto in uspeh ponovila tudi lani. Prav Rimini je bil tudi zadnja postaja za rusko reprezentanco, ki je zaradi sankcij ne bo niti letos. Prvič bo v ligi narodov sodelovalo 18 reprezentanc, premierno tudi Ukrajina, po enoletnem premoru pa se vrača Kitajska, ki bo od 30. julija do 3. avgusta, v Ningboju gostila zaključni turnir najboljše osmerice.
Dva cilja slovenskih odbojkarjev
»V letošnji ligi narodov imamo dva cilja, ki ju ni lahko združiti. Prvi je rezultatski – želimo se uvrstiti na zaključni turnir. Drugi je, da priložnost ponudimo čim več mlajšim igralcem. Težko je loviti oba cilja hkrati, a trudili se bomo, da bomo čim boljši na igrišču. V zadnjih tednih smo veliko časa namenili nekoliko drugačnemu sistemu igre, zato bo pomembna potrpežljivost in zaupanje v ta pristop, tudi če rezultati sprva ne bodo idealni,« je pred odhodom v Brazilijo poudaril novi selektor Fabio Soli, ki je nasledil Romuna Gheorgheja Cretuja.
»Soli želi, da igramo hitreje z vseh pozicij. To je povsem drugače od lanskoletnega pristopa pod Cretujem, ki je ob slabših situacijah zahteval predvsem mirnost in natančnost. Najboljše reprezentance igrajo hitro in če ti to uspe skozi celotno tekmo, je napadalcem precej lažje. Res je, da bodo imeli nekateri igralci z novim načinom igre težave, saj ga v svojih karierah doslej niso bili vajeni,« je drugačen način igre pojasnil Jani Kovačič, ki je izpustil uvodni del priprav in se ekipi pridružil tik pred odhodom v Turčijo na zaključni del priprav.
»Selektor mi je poklical sredi maja in predlagal pogovor. Priznati moram, da sem tudi že sam začel razmišljati o odbojki, saj sem prvič po dolgih letih imel toliko prostega časa. Dogovorila sva se, da bom zraven na prvih dveh turnirjih. Najverjetneje bom v začetku julija spet odšel na krajši dopust, potem pa se spet priključil reprezentanci,« je svojo vrnitev opisal Kovačič.
V letošnji sezoni bo manj pritiska
Slovenski odbojkarji so lani redni del lige narodov končali na prvem mestu z le enim porazom in si s tem zagotovili olimpijsko vozovnico. Tokrat takšnega rezultatskega pritiska ne bo, a to ne pomeni, da so cilji nižji. »Večina reprezentanc v uvodnem delu ne bo nastopila v najmočnejših postavah. Tudi številne zasedbe bodo pomlajene. Američani naj bi v Rio, če drži, kar slišimo, pripeljali celo drugo ekipo. Povsem drugače bo na zaključnem turnirju, kjer bodo zaradi visokih denarnih nagrad vsi igrali z najboljšimi,« je prepričan Kovačič, ki bo v soboto, ko bo Slovenija igrala z Iranom, praznoval svoj 33. rojstni dan. Pred tem jo v uvodni tekmi čaka še tekma s Kubo.
»V Carigradu se je na obeh tekmah s Turčijo, ki ne spada med najboljše reprezentance na svetu, pokazalo, da imamo še veliko prostora za napredek. Pomembno je, da ostanemo zbrani na vsakem treningu in tekmi. Trenutno razmišljamo le o Kubi. To je zelo fizična reprezentanca z izjemnimi atleti, ki so ob razpoloženem servisu lahko zelo nevarni,« izpostavlja Kovačič.
Vse skupaj bo priprava na svetovno prvenstvo
Ob turnirju v Riu, kjer bo igrala tudi Ukrajina, s katero se Slovenci tokrat ne bodo srečali, bosta potekala še turnirja v Quebecu (Kanada) in v Xi'anu (Kitajska). Slovenci bodo nato igrali še v Burgasu (25.–29. junij) proti Turčiji, Bolgariji, Franciji in Japonski, zadnji turnir pa jih čaka doma v Stožicah (16.–20. julij), proti Kanadi, Nizozemski, Italiji in Srbiji.
Za vse udeležence lige narodov bo končni cilj letošnje reprezentančne sezone svetovno prvenstvo na Filipinih, ki se bo začelo 13. septembra. »Tja moramo priti v optimalni formi. Liga narodov bo služila kot priprava in uigravanje. Ključno bo, da z vsako tekmo dvigujemo svojo raven igre in se čim bolje prilagodimo novemu sistemu. Idealno bi bilo, če bi že v Stožicah pokazali svojo najboljšo igro in ustvarili izjemno vzdušje doma,« si pred začetkom tekmovanja želi korektor Tonček Štern.
Selektor Soli je v Rio de Janeiro odpeljal 16 odbojkarjev in sicer podajalce Dejana Vinčića, Uroša Planinšiča in Nejca Najdiča, korektorja Tončka Šterna in Nika Mujanovića, srednje blokerje Jana Kozamernika, Saša Štalekarja, Janža Janeza in Jošta Kržiča, sprejemalce Tineta Urnauta, Roka Možiča, Žigo Šterna, Roka Bračka in Luko Marovta ter prosta igralca Janija Kovačiča in Grego Okrogliča.
