Zdaj 21-letni Ilia Malinin, rojen v Fairfaxu v ameriški zvezni državi Virginija, je gene za umetnostno drsanje podedoval od očeta Romana Skornjakova in mame Tatjane Malinine, ki sta bila oba reprezentanta in olimpijca Uzbekistana. Oče je bil sedemkratni prvak Uzbekistana, mama pa desetkratna državna prvakinja. Ilia (priimek je dobil po mami, ker sta se starša bala, da bi bil očetov pretežak za izgovorjavo v ZDA) se je začel resno ukvarjati z umetnostnim drsanjem pri dobrih šestih letih, po njegovih stopinjah pa je šla tudi mlajša sestra Liza. Tudi Valerij Malinin, njegov dedek po materini strani, je bil reprezentant Sovjetske zveze, še vedno pa kot trener dela v ruskem Novosibirsku.
Ilia je že v mlajših kategorijah s številnimi lovorikami, rekordi in serijskimi vrhunskimi nastopi pokazal in dokazal, da je svetovni talent. Na ameriškem tekmovanju U. S. International Classic leta 2022 je presenetil v prostem programu, ko je izvedel kar pet štirikratnih skokov, vključujoč tudi štirikratni aksel (quadruple Axel), s čimer je postal prvi in doslej edini drsalec, ki je ta akrobatski element uspešno izvedel na velikem tekmovanju. A to je bil šele začetek vrhunske kariere, v kateri se lahko že doslej pohvali s tremi zaporednimi naslovi ameriškega prvaka (od 2024 do 2026) in dvakratnim naslovom svetovnega zapored (Montreal 2024, Boston 2025).
Vzdevek dobil po pokrivalu
Septembra 2022 se je znašel na prestižni lestvici Time 100 Next, ki jo revija Time objavi vsako leto in predstavlja mlade posameznike, ki oblikujejo prihodnost na globalni ravni. Leto kasneje mu je na SP v Saitami na Japonskem, kjer je bil srebrn, japonska televizijska hiša Fuji TV podarila pokrivalo z napisom »Quad God« (v prevodu: bog štirikratnih skokov), ki ga je nosil na medijskih nastopih in po katerem je dobil vzdevek. Pred odhodom na premierne ZOI 2026 mu je 40-letni ruski hokejist Aleksander Ovečkin, ki je že več kot 20 let član ekipe Washington Capitals v ligi NHL in z 918 goli najboljši strelec vseh časov v njej, za srečo podaril enega izmed svojih zaščitnih znakov – komplet rumenih vezalk.
»V Italiji želim osvojiti obe kolajni, tako v ekipni kot posamični konkurenci. Vem, da me čaka zahtevna naloga, a sem vrhunsko pripravljen in optimistično razpoložen,« je ob prihodu v Milano, kjer potekajo tekmovanja v umetnostnem drsanju (poleg hokeja je to edini šport na ZOI 2026, za katerega so vse vstopnice že vnaprej razprodane, op. p.), dejal Ilia Malinin. Na uvodni ekipni tekmi je reprezentanca ZDA predvsem po njegovi zaslugi osvojila olimpijsko zlato, Malinin pa je šokiral z izvedbo tveganega akrobatskega elementa, ki je bil na tekmovanjih prepovedan skoraj 50 let – s saltom nazaj (v originalu: backflip) na eni nogi. Element, ki velja za enega tehnično najzahtevnejših in najnevarnejših v tem športu, je na uradnem tekmovanju prvi izvedel Američan Terry Kubicka leta 1976.
Srbski par ni mogel verjeti
A mednarodna zveza ga je kmalu uvrstila na seznam prepovedanih elementov, saj ga je ocenila kot preveč nevarnega za zdravje in življenje drsalcev. Prepoved je odpravila šele 2024, vseeno pa ga je pred tem kot prva drsalka na svetu izvedla Francozinja Surya Bonali na ZOI 1998 v Naganu. Zato ji je grozila kazen, a se ji je izognila, ker se je kmalu zatem športno upokojila. Po odpravi prepovedi je Malinin zahteven in tvegan element vključil v svoj program in ga uspešno izvedel na ekipni tekmi v Milanu. »Dolgo sem razmišljal, ali bi izvedel ta element na tako pomembnem tekmovanju. Z morebitnim neuspešnim saltom ne bi rezultatsko ogrozil le sebe, ampak tudi celotne reprezentance. A sem se nato odločil, da bom to izpeljal, saj sem v odlični formi,« je priznal Malinin.
V razprodani dvorani Ice Skating Arena v Milanu je skoraj 11.500 gledalcev ostalo šokiranih ob njegovem nepričakovanem in uspešno izvedenem skoku, po katerem so sledile stoječe ovacije s tribun. Med gledalci sta bila tudi srbski teniški zvezdnik Novak Đoković in njegova žena Jelena, na velikem semaforju pod stropom dvorane pa se je po Američanovem skoku pojavila njuna slika. Oba sta bila navdušena, Novak pa se je od začudenja nad videnim na ledu z obema rokama držal za glavo. »To je noro, neverjetno in fantastično. Kaj takšnega nisem pričakoval niti v sanjah. Vesel in ponosem sem, da sem ta zgodovinski element lahko videl v živo. Malinin je fenomen,« je ocenil Novak Đoković.
Le še korak do druge kolajne
Toda Malinin, ki je leta 2023 maturiral v Falls Churchu v Virginiji, trenutno pa obiskuje univerzo George Mason v rojstnem Fairfaxu, je »ponovil vajo« iz nedelje tudi v torek. Na tekmovanju posameznikov je v kratkem programu spet izvedel salto nazaj na eni nogi in prepričljivo vodi, na petkovem prostem programu pa mora le še potrdili svojo prvo posamično olimpijsko odličje. »Zdaj sem se že tako navadil izvajati ta zelo zahteven element, da nimam nobenega strahu pred njim in mi je že prišel v kri,« pravi Malinin, ki je znan tudi po svojem vzdevku na instagramu – »ilia_quadg0d_malinin«, ki ga je leta 2020 začel uporabljati kot navdih za četverne skoke, ki se jih je želel naučiti. Po zlatu na ekipni tekmi se ni pozabil zahvaliti 68-letnemu in v Gruziji rojenemu armensko-ameriškemu trenerju Rafaelu Arutjunjanu, s katerim sodelujeta od leta 2021.