Po osmih odigranih tekmah rednega dela so pred reprezentancami le še trije zaključni turnirji v Beogradu, Gdansku in Čibi. V najboljšem položaju so Japonci, edini še brez poraza, sledijo ZDA, Poljska in Slovenija. Le zmago manj ima kar pet reprezentanc, še tri pa štiri, zato bo boj za sedem prostih mest še zelo neizprosen. Zaključni turnir bo od 29. julija do 2. avgusta v Ningboju, Kitajska pa ima kot gostiteljica nastop že zagotovljen. Za miren zaključek rednega dela bosta najverjetneje potrebni vsaj dve zmagi, tri pa bi slovenski izbrani vrsti že zagotovile pot v Ningbo.
Pristop je tisti, ki dela razliko
Samozavest slovenskih odbojkarjev je bila po turnirju v Ljubljani visoka. Pred domačimi navijači so premagali Kanado, Bolgarijo in Brazilijo, klonili pa šele proti aktualnim svetovnim prvakom Italijanom. Po nekaj prostih dneh so priprave nadaljevali v Ljubljani, kjer so odigrali tudi dve pripravljalni tekmi z Ukrajino. Prvo tekmo za zaprtimi vrati so dobili s 3:1, drugo pa so brez Tončka Šterna, Alena Pajenka in Janija Kovačiča izgubili z 0:3. Čeprav je šlo le za pripravljalno tekmo, je ta razkrila nekatere pomanjkljivosti v igri izbrancev Fabia Solija.
»To tekmo moramo ločiti od vsega, kar smo naredili do zdaj. Nismo igrali slabo, igrali smo nekje na srednji ravni, toda na tej ravni tekmovanja to pomeni poraz in izgubljeno priložnost za napredek. To za našo reprezentanco ni sprejemljivo,« je bil kritičen slovenski selektor. Še bolj neposreden je bil bloker Jan Kozamernik: »Z glavo nismo bili pri stvari. To se je videlo na igrišču in tudi na rezultatu. To je pomembna lekcija, kajti prav pristop je tisti, ki na tej ravni dela razliko. Če ga ni, je vse videti napol in to preprosto ni dovolj. Sploh glede na kakovost reprezentanc, s katerimi bomo igrali v Beogradu.«
Najprej Nemci
V Beogradu bo prva slovenska ovira na poti v Ningbo Nemčija, ki jo od letošnje sezone vodi Italijan Massimo Botti. Dvainpetdesetletni strokovnjak je lani vodil tudi poljsko Resovio Rzeszow, pri kateri že vrsto let igra slovenski reprezentant Klemen Čebulj, ki tudi letos izpušča reprezentančne akcije. Nemci imajo po osmih tekmah štiri zmage in štiri poraze ter še vedno realne možnosti za uvrstitev na zaključni turnir. Njihovo igro nosijo sprejemalca Erik Röhrs in Tobias Brand, korektor Yann Böhme ter izkušeni podajalec Jan Zimmermann. Zadnje štiri medsebojne tekme je dobila slovenska reprezentanca.
Po dnevu premora bo sledil obračun z Iranom, ki je trenutno pri le dveh zmagah in zaseda štirinajsto mesto. Toda položaj na lestvici je nekoliko varljiv. Reprezentanca pod vodstvom italijanskega strokovnjaka Roberta Piazze je na drugem turnirju v Franciji pošteno namučila tako gostitelje kot Japonce ter obe tekmi izgubila šele po petih nizih. Da lahkih tekem v ligi narodov ni, so slovenski odbojkarji občutili že na uvodnem turnirju, ko so proti Kitajski in Kubi do zmag prišli šele po petih nizih.
Kovač in Cretu proti Sloveniji
Verjetno odločilni tekmi za pot v Ningbo bosta sledili ob koncu tedna. Turčija je trenutno sedma s petimi zmagami in tremi porazi ter sodi med prijetnejša presenečenja letošnje lige narodov. Reprezentanco od lani vodi nekdanji slovenski selektor Slobodan Kovač. Največjo nevarnost predstavljajo brata Adis in Mirza Lagumdžija, eden najboljših blokerjev letošnje lige narodov Bedirhan Bülbül ter mladi sprejemalec Gökçen Yüksel. Turki so v zadnjih letih naredili velik kakovostni preskok in jih nihče več ne podcenjuje.
Za konec Slovence čaka še gostiteljica Srbija, ki jo vodi še en nekdanji slovenski selektor Gheorghe Cretu. Srbi so s štirimi zmagami in štirimi porazi na enajstem mestu, pred domačimi navijači pa lovijo eno zadnjih priložnosti za preboj med najboljšo osmerico. Reprezentanci se dobro poznata, saj sta pred začetkom letošnje lige narodov odigrali pripravljalni tekmi, nazadnje pa sta se pomerili tudi v Tivoliju na dobrodelni tekmi v okviru projekta Botrstvo v športu. Tudi Srbi so pomladili reprezentanco, vendar ostajajo pred domačimi navijači vselej zelo neugoden tekmec.