Na ženskem odprtem prvenstvu ZDA se prvopostavljena in drugopostavljena igralka za naslov nista pomerili vse od leta 2013, ko je Serena Williams premagala Viktorijo Azarenka. Tokrat je bila v vlogi prve nosilke Sabalenka, druge Ribakina, po zadnji točki pa se je razmerje na vrhu svetovne lestvice spremenilo: Sabalenka bo izgubila prvo mesto, Ribakina pa ga bo v ponedeljek prvič v karieri zasedla in bo postala tudi prva igralka iz Kazahstana na vrhu svetovne lestvice.
Za Ribakino je bil naslov še toliko bolj nepričakovan, ker je v New York prišla z vprašanjem, ali bo zaradi poškodbe gležnja sploh lahko igrala. Poškodovala se je manj kot mesec dni pred turnirjem in zaradi nje odpovedala nastop v Cincinnatiju. »Bila sem zelo razburjena. Pravzaprav nisem vedela, kako bo iz dneva v dan,« je po finalu povedala 27-letna Jelena Ribakina. Ob prihodu v New York je opravila magnetno resonanco, nato pa je morala skupaj z ekipo pridobiti mnenja več zdravnikov. »Sedem dni sem hodila samo od hotelske sobe do telovadnice, tam preživela tri ure, veliko je bilo regeneracije in terapij,« je razkrila.
V Moskvi rojena Ribakina, ki od leta 2018 zastopa Kazahstan, je v New Yorku prvič v karieri prišla med najboljših osem, v četrtfinalu je premagala olimpijsko prvakinjo Qinwen Zheng, v polfinalu Coco Gauff, v finalu pa še Sabalenko. Na teniških igriščih Flushing Meadowsa je bila ves turnir izjemno zanesljiva, po uvodnih štirih dvobojih ni oddala niti niza, v odločilnih obračunih pa je pokazala še več mirnosti. V zadnjih štirih letih je osvojila Wimbledon, OP Avstralije in zdaj še New York. Do popolnega kariernega grand slama ji manjka samo Roland Garros.
Mirnost proti silovitosti
Prav v tem je bila glavna razlika med finalistkama. Sabalenka je poskušala dvoboj narekovati s svojo značilno močjo, toda Ribakina ji je odgovorila z enakim orožjem. Z močnim servisom in agresivnimi udarci z osnovne črte je čakala na trenutke, ko je beloruska tekmica začela tvegati preveč. Tudi statistika je bila na njeni strani: Ribakina je dosegla deset asov, Sabalenka pet, ob tem pa 36 winnerjev, 11 več kot tekmica. Po izgubljenem drugem nizu je znova prevzela pobudo. V tretjem je dvakrat odvzela servis in ušla na 5:2, nato pa dvoboj končala s svojim desetim asom.
»Težko je zdaj najti besede. Iskreno, nisem pričakovala ničesar takega, ko sem prišla na ta turnir. Ukvarjala sem se s poškodbo, toda nekako se je vse sestavilo na moji strani. Arina, velika prvakinja si. Proti tebi je zelo težko igrati, potiskaš me do skrajnih meja,« je po zmagi dejala Ribakina. O njunem rivalstvu je še dejala, da jo takšni dvoboji silijo k napredku. »Ne samo z njo, tudi z drugimi vrhunskimi igralkami. Vedno želiš poskusiti nekaj novega, nekaj spremeniti v svoji igri, biti boljši. Ne vem, kaj bo prinesla prihodnost, toda upam na uspeh in še nekaj zmag.«
Za Ribakino je bil to že 14. naslov na turnirjih WTA. Pred slabimi osmimi meseci je v Melbournu v finalu premagala prav Sabalenko, s katero se je pomerila že 18-krat. Skupno je po zmagi v New Yorku razmerje njunih zmag 10:8 v korist Belorusinje. Kazahstanka je dobila tudi njun finale zaključnega turnirja WTA lani, Sabalenka pa ji je letos vrnila z zmagama v Indian Wellsu in Miamiju. Njuno rivalstvo je tako dobilo še eno veliko poglavje.
Sabalenka brez zgodovinskega trojčka
Za Sabalenko je bil poraz še posebej boleč. V New Yorku je do finala dobila 19 zaporednih dvobojev in lovila tretji zaporedni naslov, s katerim bi se pridružila Sereni Williams in Chris Evert kot šele tretja igralka v zgodovini profesionalnega tenisa s tremi zaporednimi naslovi. Williams je v New Yorku slavila trikrat zapored med letoma 2012 in 2014, Evertova pa je med letoma 1975 in 1978 osvojila kar štiri zaporedne naslove. Mlajša od sester Williams je s 108 zmagami tudi rekorderka po številu dobljenih dvobojev na odprtem prvenstvu ZDA, pred Evertovo s 101 in Martino Navratilovo z 89.
Belorusinja, ki ima na levi podlakti vtetoviranega tigra, je bila po porazu zelo razočarana. Frustracije je pokazala tudi tako, da je po koncu dvoboja zlomila lopar. »Res je težko nadzorovati čustva, ko izgubiš v finalu grand slama in ko si si prizadeval za tretji zaporedni naslov. Preprosto sem si dala duška,« je pojasnila 28-letna teniška igralka iz Minska Arina Sabalenka, ki se po 99 tednih poslavlja s prvega mesta na lestvici WTA.
Dodala je, da bi sicer vse skupaj zadržala v sebi in potem morda ne bi mogla niti spregovoriti. Zanjo je poraz pomenil tudi, da bo po letu 2022 prvič sezono končala brez naslova za grand slam. Kljub bolečemu porazu je brez zadržkov priznala premoč tekmice: »Igrala je zelo agresivno, odličen tenis. Danes je bila preprosto boljša igralka od mene.« Ob koncu se je pošalila še na račun njunega medsebojnega izkupička: »Bomo videli, ali me lahko Jelena premaga tudi v tem. Če bo igrala tako naprej, potem sem v težavah.«