Kranjec je olimpijski veleslalomski podprvak iz Pekinga 2022: po prvi vožnji je bil šele osmi, do srebra pa je privozil z najboljšim časom druge in zaostal le za Švicarjem Marcom Odermattom. Precej slabše mu je šlo na letošnjih OI v Italiji, na katerih je bil v veleslalomu v Bormiu šele 12. Glavne poletne priprave, dolge 25 dni, je opravil v zdaj že tradicionalni bazi v argentinski Ushuaii. »To prizorišče je med vsemi v Južni Ameriki najbolj zanesljivo, da bodo tam vsaj solidni pogoji. Bili so vsaj tako dobri kot v prejšnjih letih, čeprav je bil na progi tudi kakšen kamen več. Pri vožnjah sem iz dneva v dan napredoval. Tudi na ostalih lokacijah sem dobro treniral, zato lahko grem mirno in pozitivno v novo sezono,« ocenjuje Žan Kranjec, ki bo v nedeljo (skupaj z Miho Oserbanom) nastopil tudi na uvodni veleslalomski tekmi za svetovni pokal v Söldnu.
Vodičan, ki bo naslednji mesec star že 34 let, po novem sodeluje z Denisom Šteharnikom, nekdanjim trenerjem Ilke Štuhec in Neje Dvornik. »Prav noben trener na svetu mi ne more reči nekaj, česar še sam ne vem ali za kar bi rekel, da tega še nikoli nisem slišal ali pomislil. A zdaj je precej drugačna komunikacija, doziranje in organizacija treningov, njihova prizorišča... Na takšen način lahko napreduješ bolj umirjeno in samozavestno. Spremembe sicer niso radikalne, a tudi manjše razlike pomembno vplivajo na delo. So pa to velike zadeve za gradnjo zaupanja med tekmovalcem, trenerjem in ostalimi člani ekipe,« meni Kranjec, ki je pred tem treniral z Miho Verdnikom, ta pa je zdaj član moštva za tehnične discipline v reprezentanci ZDA.
Znani smučarji na Nordici
V novi sezoni bo tekmoval na smučeh znamke Nordica, saj je po kar 19 letih aprila (ne)pričakovano zapustil Rossignol. »Čutil sem, da potrebujem spremembo. Pri Rossignolu sem imel na razpolago vrhunski material, a se mi zdi, da sem se pri nastavitvah malo zapletel in da se nisem več našel. Nordica ima več parov modelov smuči, na priprave v Ushuaio sem šel s štirimi. Zdaj večinoma smučam z dvema paroma, en pa je favoriziran. Če se ti zdi kakšna smučka boljša, potem z njo pač narediš več voženj. A tako sneg kot tereni se stalno spreminjajo, zato ni vedno tako, da je najboljši le en model. Na tem področju imam precej stvari že razčiščenih. Seveda bom še preizkušal tudi druge modele, a to ni več tako obsežno testiranje kot na začetku,« poudarja 176 centimetrov visoki Kranjec, na smučeh Nordice – gre za italijansko podjetje iz mesta Montebelluna v deželi Benečiji – pa tekmujejo tudi Slovenka Andreja Slokar, Italijan Dominik Paris, Hrvat Filip Zubčić...
V letošnji sezoni se spet posebej veseli tekme v Kranjski Gori, ki bo že takoj po novem letu, njegova paradna disciplina veleslalom pa bo v soboto, 2. januarja 2027. Prepričan je, da mu bodo pogoji na 66. pokalu Vitranc na smučišču Podkoren v Kranjski Gori bolj pisani na kožo kot tisti v marčevskem terminu. »Manjkajo mi še stopničke na domači tekmi v Kranjski Gori in upam, da mi bo januar na Vitrancu prinesel boljše smučanje in rezultate kot doslej. Na to tekmo ne gledam kot na vse ostale v svetovnem pokalu, saj poteka pred domačimi gledalci in je tudi zato vedno nekaj posebnega,« pojasnjuje Žan, ki ga vrhunec sezone čaka na SP, ki ga bo od 1. do 14. februarja gostila švicarska Crans-Montana. Tam je smučal le na mladinskem SP in evropskem pokalu, moškega veleslaloma za svetovni pokal pa na tem prizorišču še ni bilo: »Čeprav tam nisem veliko tekmoval, to še ne pomeni, da ne morem biti uspešen. Dokaz za to je moj nastop na OI 2022 v Pekingu. Na svetovnih prvenstvih sem že dosegel nekaj vrhunskih rezultatov, manjka pa mi pika na i – kolajna.«
Ni vse kot v pravljici
Slovenec ne bi imel nič proti, če bi Mednarodna smučarska zveza (Fis) uvedla dodatne tekme na koledarju svetovnega pokala, o čemer menda resno razmišlja. »Glede na to, da tekmujem v le eni disciplini, me niti slučajno ne bi motilo, če bi imeli še kakšno tekmo več. Upam, da se bo to tudi zgodilo. Seveda pa jih ne bi mogli dodati veliko, saj imamo v svetovnem pokalu štiri discipline in je prostih koncev tedna že tako zelo malo,« opozarja Kranjec, ki ima v svetovnem pokalu v veleslalomu dve zmagi (Saalbach 2018, Adelboden 2020), skupno pa je na stopničkah stal 15-krat: po dvakrat je bil prvi in drugi, kar enajstkrat pa tretji. Od njegove druge in sočasno zadnje zmage je minilo že več kot šest let in devet mesecev, zadnjič pa je na stopničkah (tretje mesto) stal 8. decembra 2024 v ameriškem Beaver Creeku.
Po številnih spremembah pred letošnjo sezono si želi narediti korak ali dva naprej, potem ko v zadnjih štirih letih ni bilo (skoraj) nobenega napredka. V minuli sezoni je v veleslalomskem seštevku končal na 15. mestu z zgolj 169 točkami, kar je bil njegov najslabši dosežek v zadnjih devetih letih. »Jasno je, da ne smučam za 15. mesta, ampak vedno za najvišja. Najbolj bi me seveda zadovoljile stopničke, pomembna pa je tudi čim višja končna uvrstitev, tako v skupnem seštevku svetovnega pokala kot v disciplini. Na vsaki tekmi moram pokazati svoj maksimum, nato pa bom videl, kam me bo to pripeljalo. Potrebno bo paziti tudi zaradi startne številke, saj bi utegnil ob slabših rezultatih hitro izpasti iz elitne petnajsterice,« opozarja na nevarnost alpski smučar, ki na startni lestvici svetovnega pokala trenutno zaseda 13. mesto. V svetovnem pokalu je debitiral že 5. marca 2011, a se smučanje še ni prenajedel. »Še vedno ga imam rad, predvsem pa imam veliko motiva, želje, izzivov in ciljev. Na splošno uživam, ni pa seveda vse kot v pravljici, ker tako pač ni nikjer. Ko bom nekoč ugotovil, da nisem več sposoben za stopničke in kolajne, pa zagotovo ne bom več dolgo vztrajal.«