Srbija je zadnjič slavila v ligi narodov v Riminiju leta 2021, od takrat pa je Slovenija na medsebojnih tekmah nanizala sedem zmag – petkrat v ligi narodov, v olimpijskih kvalifikacijah 2023 in nato še na olimpijskih igrah v Parizu leto dni pozneje. Ob tem slovenski odbojkarji zagotovo niso pozabili na poraz v finalu evropskega prvenstva 2019 v Parizu, ko je bila Srbija boljša s 3:1 in jim preprečila osvojitev prvega naslova evropskih prvakov.
Slovenci so skupinski del v Modeni končali na drugem mestu. V končnici tekme s Češko so ostali brez kapetana Tineta Urnauta, ki si je poškodoval tetivo v stopalnem loku. Po njegovi poškodbi je selektor Fabio Soli vpoklical Klemna Čebulja, ki je za Slovenijo nazadnje igral na olimpijskih igrah v Parizu. Čebuljeva prisotnost je vsekakor dobrodošla, vendar uspeha ne bo prinesla sama po sebi. »Ne moremo pričakovati, da nas bo reševal, saj ni v najboljši formi. Trenira namreč šele mesec dni,« opozarja selektor Fabio Soli. Ključ bo v slovenski igri, največ prostora za izboljšave pa je pri začetnem udarcu, saj so imeli Slovenci na dosedanjih tekmah veliko servisnih napak – proti Grčiji kar 26 v štirih nizih. Pomemben bo tudi sprejem, ki je temelj za učinkovito igro v napadu. V vsem skupinskem delu so imeli Slovenci 33 odstotkov odličnega sprejema. Boljše od njih so bile le tri reprezentance.
Cretu dobro pozna slovenske odbojkarje
Srbija je skupino C končala na tretjem mestu. V Tampereju je premagala Estonijo, Nizozemsko (Dražen Luburić 38 točk) in Dansko (Veljko Mašulović 34), izgubila pa s Finsko in Belgijo. Ena njenih močnejših strani je blok, saj je s 46 točkami med 24 reprezentancami zasedla sedmo mesto. Precej več težav je imela pri sprejemu, saj je z le sedmimi odstotki odličnega sprejema končala na dnu lestvice. »Igrajo preprosto, a zelo učinkovito in se borijo, kot se borijo balkanske ekipe. To bo lep dvoboj, tudi zato, ker igrajo drugače kot mi. Včasih imamo težave z načinom igre in rešitvami, ki jih nismo tako vajeni,« je pred obračunom s Srbijo dejal slovenski selektor Soli.
Po olimpijskih igrah v Parizu so tudi Srbi začeli pomlajevati reprezentanco. Trikratne evropske prvake od lani vodi nekdanji slovenski selektor Gheorghe Cretu. Ob novih obrazih imajo pomembno vlogo tudi izkušenejši igralci. Kapetan je podajalec Nikola Jovović, med pomembnejšimi pa so še Luburić, Marko Ivović, Pavle Perić, Nemanja Mašulović in Lazar Marinović. »Slovenije nismo premagali že zelo dolgo, zato smo željni dokazovanja in zmage. Dali bomo vse od sebe za to eno tekmo,« je napovedal 28-letni sprejemalec Pavle Perić, v lanski sezoni član ruske Nove iz Novokujbiševska, kjer igra tudi Jovović.
Zmagovalec dvoboja Slovenije in Srbije se bo v sredinem četrtfinalu pomeril z boljšim iz para Belgija – Češka.