Naslov evropskih prvakov bo branila Poljska, ki je odlično formo potrdila tudi z letošnjo zmago v ligi narodov, Italija pa bo kot aktualna svetovna prvakinja napadala svoj osmi naslov. V najožji krog kandidatov za najvišja mesta spadajo še olimpijska prvakinja Francija, svetovna podprvakinja Bolgarija in Slovenija, ki brani bron s prvenstva 2023. Toda v vse bolj strnjenem evropskem vrhu so mogoča tudi presenečenja, kot je bilo recimo četrto mesto Češke na lanskem svetovnem prvenstvu na Filipinih.
Po skupinskem delu, v katerem bodo reprezentance razdeljene v štiri skupine, se bo prvenstvo nadaljevalo z izločilnimi boji. V osmino finala bodo napredovale po štiri reprezentance iz vsake skupine. Štiri tekme osmine finala in dve četrtfinalni tekmi bodo v Torinu, preostali štirje obračuni osmine finala in dve četrtfinalni tekmi pa v bolgarski Varni. Zaključek prvenstva bo v Milanu, kjer bosta 25. in 26. septembra na sporedu polfinala in tekmi za kolajne. Evropski prvak si bo poleg naslova zagotovil tudi vozovnico za olimpijski turnir v Los Angelesu 2028, vsi trije dobitniki kolajn pa nastop na svetovnem prvenstvu prihodnje leto.
Kava pri selektorjevih starših
Slovenija je v zadnjem desetletju in pol postala ena od stalnic evropskega odbojkarskega vrha. Prvič je na evropskem prvenstvu nastopila leta 2001, do prve zmage pa je prišla deset let pozneje, ko je na uvodni tekmi prvenstva na Dunaju s 3:0 premagala Avstrijo. Pravi preboj je sledil leta 2015, ko je pod vodstvom Andree Gianija v Sofiji prvič igrala v finalu in osvojila srebro. Dve leti pozneje je ostala brez kolajne, potem ko je v četrtfinalu izgubila proti poznejšemu prvaku Rusiji, nato pa je sledilo novo izjemno obdobje: srebro leta 2019, srebro leta 2021 in bron leta 2023.
»V Modeno odhajamo z namenom, da igramo svojo najboljšo odbojko, s tekme na tekmo dvigujemo raven igre in pridemo do samega zaključka v boju z najboljšimi zasedbami. Nočem ravno vnaprej napovedovati zmage na evropskem prvenstvu, pa vendarle bom dejal prav to: poskusili bomo zmagati, saj sem prepričan, da smo tega sposobni,« je pred odhodom v Italijo dejal slovenski selektor Fabio Soli. Ob tem je v šali kot enega od ciljev prvenstva izpostavil tudi kavo s strokovnim štabom pri svojih starših, ki živijo le poldrugi kilometer od reprezentančnega hotela.
V Modeno brez Tončka Šterna
Žal slovenska reprezentanca na pot ni odšla v polni zasedbi. Zaradi poškodbe rame v Modeno ni odpotoval Tonček Štern, doma je ostal tudi Jošt Kržič. Štern pa še ni povsem izključil možnosti, da bi se reprezentanci pridružil pozneje. »Morda se bom priključil v nadaljevanju, proti koncu predtekmovanja, če se bo rama izboljšala,« je v pogovoru za TV Slovenija povedal odlični slovenski korektor.
Zadnjo preizkušnjo pred evropskim prvenstvom so imeli slovenski odbojkarji na Wagnerjevem memorialu v Krakovu, kjer je Slovenija izgubila proti Poljski z 2:3, Franciji z 1:3 in ZDA z 2:3. Rezultati niso bili takšni, kot bi si jih želeli, vendar Soli turnirja ni dojemal kot neuspeh. Predvsem je bil zanj priložnost za merjenje moči z zelo kakovostnimi reprezentancami in iskanje rešitev. »Dobro smo delovali v igri za menjavo in v sodelovanju podajalcev z napadalci, še veliko pa moramo narediti pri servisu ter v bloku in obrambi. Če želimo biti v Italiji konkurenčni najboljšim, bomo morali že od prve tekme pritiskati s servisom, tekmeca spraviti v težave in tako dvigniti svojo raven igre,« je dejal slovenski selektor.
Urnaut je v PalaPaniniju že dvignil pokal
Na Modeno ima lepe spomine kapetan slovenske reprezentance Tine Urnaut, ki je 1. septembra praznoval 38. rojstni dan. Leta 2007 je z Autocommerceom Bled prav v PalaPaniniju osvojil pokal Top Teams, v finalu s 3:2 premagal domačo Modeno in dosegel 17 točk. Pozneje je dve sezoni igral tudi za Modeno.
»Na prvenstvu bomo razmišljali o vsaki tekmi posebej. Na lanskem SP smo se že opekli proti Čehom, zato bomo tokrat zagotovo še bolj pazljivi. Zdaj razmišljamo samo o Slovakih in prvi tekmi, potem pa postopoma naprej,« pravi Tine Urnaut. Zaveda se tudi posebne teže evropskega naslova, ki prinaša neposredno uvrstitev na olimpijske igre. »Da bi si to vstopnico priborili že zdaj, bi bilo nekaj fenomenalnega, ampak o tem še ne razmišljamo. Upam predvsem, da bo PalaPanini tako poln kot takrat, ko sem v njem igral za Modeno, in da nas bo spodbujalo čim več slovenskih navijačev.«
Tudi 40-letni Alen Pajenk, ki je z reprezentanco na zadnjih petih evropskih prvenstvih osvojil štiri kolajne, ne skriva ambicij. »Vedno ciljamo na kolajno. Pot do nje bo težka, saj je veliko reprezentanc na zelo visoki ravni. Liga narodov nam je pokazala, da lahko merimo visoko, zlato pa ima letos še dodatno težo zaradi olimpijske vozovnice.«
Prvi tekmec slovenskih odbojkarjev v Modeni bo v petek Slovaška, nato pa bodo na vrsti vse zahtevnejši preizkusi. Švedska in Grčija sta reprezentanci, ki lahko presenetita, Češka je bila četrta na lanskem svetovnem prvenstvu, Italija pa kot aktualni svetovni prvak spada med glavne favorite za naslov. Po treh četrtih mestih je Slovenija letos v ligi narodov prvič osvojila kolajno, zdaj pa bo v Italiji iskala še tisto, ki ji v zbirki kolajn z evropskih prvenstev edina manjka – zlata.