Sklepni turnir bo drugo leto zapored gostil Ningbo, skoraj desetmilijonsko pristaniško mesto v provinci Zhejiang v delti reke Jangce na vzhodu Kitajske, približno 220 kilometrov južno od Šanghaja. Mesto, ki ima skoraj petkrat več prebivalcev kot vsa Slovenija, je svetovno znano po pristanišču Ningbo-Zhoushan, največjem na svetu po količini pretovorjenega tovora. Tokrat pa bo dvorana Beilun Sports and Arts Center gostila sklepno dejanje letošnje lige narodov, na katerem bo nastopilo osem reprezentanc.
Naslov prvaka brani Poljska, ki je redni del tekmovanja končala na drugem mestu, medtem ko je prvo prvič osvojila Japonska. Poleg Poljske, Japonske in Slovenije bodo na turnirju igrale še Italija, ZDA, Turčija, Ukrajina in gostiteljica Kitajska. Za Turčijo in Ukrajino bo to prvi nastop med najboljšo osmerico, med odsotnimi pa sta dve odbojkarski velesili. Francija, ki je slavila v letih 2022 in 2024, ter Brazilija, zmagovalka tretje izvedbe lige narodov leta 2021, ko je v tekmi za tretje mesto premagala Slovenijo, ne bosta nastopili v Ningboju. Že četrto sezono zapored zaradi sankcij po napadu na Ukrajino manjka tudi Rusija, ki je osvojila naslova v prvih dveh izvedbah tekmovanja leta 2018 in 2019.
Napredek s turnirja na turnir
Slovenski odbojkarji so z le dvema porazoma v rednem delu potrdili, da sodijo v svetovni vrh. Ob prvem nastopu na sklepnem turnirju leta 2021 v Riminiju so bili četrti, leto pozneje so ostali brez uvrstitve, nato pa so bili šesti ter dvakrat zapored četrti. Zato je letošnji cilj jasen: prva kolajna v ligi narodov. »Pet uvrstitev na sklepni turnir v šestih letih je lep dosežek, vendar smo se vedno vračali z občutkom, da bi lahko dosegli več. Upam, da bo tokrat drugače. Prvi cilj je premagati Turčijo, potem pa se boriti za kolajno,« je bil po zadnjem treningu, ki so ga odbojkarji opravili v Ljubljani, jasen Jan Kozamernik, ki je bil s 24 uspešnimi bloki na šestem mestu najboljših blokerjev po rednem delu tekmovanja.
»Na prvem turnirju še nismo bili niti blizu svoje najboljše igre, kar je bilo povsem normalno. Nato smo napredovali v Ljubljani, še korak naprej pa naredili v Beogradu. Ključnega pomena je bil domači turnir, na katerem smo proti trem zelo kakovostnim reprezentancam opravili odlično delo. Izboljšati moramo predvsem igro v bloku in obrambi, saj temu segmentu doslej nismo namenili veliko treninga. V prvem delu poletja smo največ pozornosti posvetili sprejemu, podaji in napadu, na tem področju pa smo po zaslugi prizadevnosti in osredotočenosti igralcev opravili zelo dobro delo,« je dosedanji potek lige narodov ocenil slovenski selektor Fabio Soli.
Pomemben del Solijevega projekta je bilo tudi vključevanje mlajših igralcev, ki so v rednem delu prinesli novo energijo in razbremenili nosilce igre. Tudi na Kitajskem ne bo mogel računati na poškodovana Tončka Šterna in Janija Kovačiča, vendar ostaja zvest svoji filozofiji. »Edina prava pot je, da damo vse od sebe z igralci, ki jih imamo na voljo. Ni treba, da smo popolni, pomembno je le, da smo vsak dan nekoliko boljši,« je poudaril Italijan na slovenski klopi.
Beograd ne bo merilo
Čeprav je Slovenija pred tednom dni v Beogradu Turčijo premagala s 3:1, Soli opozarja, da ta rezultat ne sme uspavati ekipe. »Proti Turčiji nismo odigrali svoje najboljše tekme, oni pa eno svojih najslabših v letošnji ligi narodov. Zato moramo pričakovati povsem drugačen dvoboj,« opozarja Soli. Prvi zvezdnik turške reprezentance je korektor Adis Lagumdžija, eden najboljših napadalcev na svetu. V Beogradu je proti Sloveniji dosegel 27 točk, redni del lige narodov pa končal na četrtem mestu lestvice najboljših strelcev z 219 točkami. Osem več jih je na tretjem mestu zbral slovenski reprezentant Nik Mujanović.
»V četrtfinalu bo veliko odvisno od našega servisa in sprejema, kar nam lahko močno olajša ali pa oteži tekmo. Verjamem, da smo kakovostnejši od Turkov, in v tem trenutku razmišljamo le o njih. Prvi cilj smo izpolnili, zdaj pa si želimo, da bi se domov vrnili z zgodovinsko kolajno,« je dejal Rok Možič. »V tem trenutku je v naših mislih le Turčija. Analiziramo podrobnosti in iščemo stvari, ki jih lahko izboljšamo glede na naš medsebojni dvoboj v Beogradu,« pa je 24-letnega slovenskega sprejemalca, ki ga trenira tudi v Veroni, dopolnil Soli.
Poleg športnega prestiža so v ligi narodov v igri tudi visoke denarne nagrade. V rednem delu je zmagovalna reprezentanca za vsako zmago prejela okoli 8100 evrov (9500 dolarjev), poražena pa 3600 evrov (4250 dolarjev). V sklepnem delu so nagrade še precej višje: prvak bo prejel 850.000 evrov (milijon dolarjev), finalist 425.000 evrov (500.000 dolarjev), tretjeuvrščeni 255.000 evrov (300.000 dolarjev), četrtouvrščeni 153.000 evrov (180.000 dolarjev), tudi zadnjeuvrščena ekipa pa bo zaslužila približno 34.000 evrov (40.000 dolarjev).