Če je bila Slovenija v preteklosti prava nočna mora za Poljsko, se je v zadnjih letih zgodba očitno obrnila. Polfinalni poraz v Ningboju je bil še eden v nizu neuspehov na pomembnih tekmah. Začelo se je s polfinalnim porazom na evropskem prvenstvu leta 2023, nadaljevalo na tekmi za tretje mesto v ligi narodov leto pozneje, najbolj boleč pa je bil četrtfinalni poraz na olimpijskih igrah v Parizu. Aktualni evropski prvaki in branilci naslova v ligi prvakov so bili preprosto boljši v vseh elementih igre. Poljaki so dobro proučili slovensko igro in v Ningboju povsem zaustavili glavna slovenska napadalca. Nik Mujanović, ki je na letošnji tekmi v Linyiju dosegel 37 točk, jih je tokrat le šest, Rok Možič pa eno več. Slovenci so imeli težave tudi na sprejemu, saj je bil njihov sprejem le 33-odstoten, medtem ko so Poljaki dosegli 55 odstotkov.
Poleg tega so tekmeci ves čas pritiskali s servisom, pri čemer je bil s šestimi asi najučinkovitejši Wilfredo Leon, s 16 točkami skupaj z Bartlomiejem Bolądzem tudi najbolj učinkovit igralec tekme. Dosegli so še enkrat toliko blokov (12) kot Slovenci in bili precej boljši tudi v napadu. »S povprečno igro na takšnem turnirju tako kakovostnih ekip ni mogoče premagati. Zavedati se moramo, da moramo na igrišču pustiti vse in igrati na meji svojih zmožnosti, če želimo z njimi enakovredno igrati. Vemo, da so Japonci izkušenejši od nas in premorejo veliko kakovosti. Le z najboljšo možno predstavo bomo lahko na koncu zadovoljni z rezultatom,« se je po porazu s Poljsko že ozrl k tekmi za tretje mesto z Japonsko Fabio Soli, selektor slovenske reprezentance.
Zmaga po več kot petih letih
V drugem polfinalu so Američani prekinili niz trinajstih zaporednih zmag Japonske, ki je v ligi narodov dvakrat igrala v polfinalu in obakrat prišla do kolajne. Pred tremi leti v Gdansku je bila tretja, predlani pa je v Lodžu izgubila v finalu proti Franciji. Glede na zadnje izkušnje s slovensko reprezentanco – dobila je zadnjih sedem medsebojnih tekem, tudi letošnjo v Linyiju, ko je bilo 3:1 – se ji je nasmihala še ena uvrstitev na stopničke. »Seveda je bilo po sobotnem porazu čutiti pritisk in željo, da bi končali na tretjem mestu. Ampak v tekmo nismo vstopili s pričakovanjem, da moramo zmagati. Zadali smo si cilj, da damo maksimum od sebe, da z dobro tekmo zaključimo ligo narodov in da si na koncu ne bomo mogli ničesar očitati, ne glede na rezultat,« je preprost načrt pred tekmo za bron razkril slovenski podajalec Uroš Planinšič.
Da bo to drugačna Slovenija, se je slutilo od prve točke naprej. Čeprav so Japonci v prvem nizu že pobegnili za tri točke, so jih Slovenci na trinajsti in nato še na dvajseti točki ujeli, v končnici pa je bil natančen kapetan Tine Urnaut. Ob koncu drugega niza je v slovenski vrsti nekoliko popustila zbranost, saj je imela napad za 24:22, Japonci pa so izkoristili tretjo zaključno žogo. Slovenci so bili nato spet na zmagovitih tirnicah. Po zmagi v drugem nizu je v zadnjo točko spet dosegel Urnaut, tekma pa se je končala z napako Japoncev pri servisu.
Kolajne jim nihče ne more vzeti
»Po treh uvrstitvah v polfinale lige narodov, ko smo nato vedno ostali brez kolajne, nam je četrtič končno uspelo priti do nje. Zaslužili smo si to odličje po vseh teh letih. Vedeli smo, kako igrajo Japonci in da so za nas zelo nevarni. Ampak mislim, da smo bili vrhunsko pripravljeni. Skoraj smo igrali njihovo igro in lahko rečemo, da smo se dosti dotikali žoge in se branili. Na koncu je bilo to dovolj. Ta kolajna je za vse nas in tudi za tiste, ki jih tokrat ni z nami,« je po prvi slovenski zmagi nad Japonsko po 22. juniju 2021 v Riminiju, ko so bili v rednem delu lige narodov boljši s 3:0, dejal Rok Možič. Mariborčan je bil ob Mujanoviću najbolj razpoložen slovenski igralec. Dosegel je 22 točk, Mujanović 24, Jan Kozamernik deset, Urnaut devet, Sašo Štalekar sedem, Uroš Planinšič tri, Klemen Šen in Janez Janž Kržič pa po eno.
Odlično je svoje delo opravil tudi libero Grega Okroglič, z 20 točkami je bil pri Japoncih najboljši Ran Takahaši. Tudi statistika je potrdila Možičeve besede. V napadu so bili Slovenci uspešnejši z 51 proti 43 odstotkom, v bloku so slavili z 11:5, pri asih s 6:3, največja pa je bila razlika pri break točkah, kjer so jih dosegli 27, Japonci le 15. Še posebej zgovoren je podatek iz protinapadov, v katerih so bili Slovenci 47-odstotno uspešni, Japonci pa le 33-odstotno. Skupno so Slovenci osvojili 101 točko, njihovi tekmeci 93.