Medtem ko ljubitelji zimskih športov s celega sveta zrejo v Milano in Cortino, se je čez lužo ves minuli konec tedna vse vrtelo okoli največjega športnega praznika v ZDA. Letošnji Super Bowl, finale profesionalne lige ameriškega nogometa NFL, je bil že 60. po vrsti. Gostilo ga je mesto Santa Clara, ki se nahaja med San Franciscom in San Josejem, za vstopnice na stadionu, poimenovanem po slavni znamki kavbojk Levi's, pa je bilo treba odšteti med 3000 in 3400 evri. Najdražje karte so stale med 17.000 in 25.000 evrov.
Cene vstopnic so bile lani dražje. K temu sta prispevali atraktivni ekipi Philadelphie in Kansas Cityja. Lanski prvaki iz Philadelphie so letos izpadli v prvem krogu končnice, Kansas City se v končnico niti ni uvrstil. Sta se pa v finale uvrstili ekipi New England Patriots in Seattle Seahawks.
Ponovitev enega najbolj šokantnih finalov
Poznavalci ameriškega nogometa se bodo spomnili, da sta se ekipi pomerili že pred 11 leti in pričarali enega bolj dramatičnih obračunov vseh časov. Pod taktirko Billa Belichick in z žogo v rokah Toma Bradyja so si Patrioti priigrali prednost pred iztekom tekme, a se je Seattle prigrizel do priložnosti za zmago. Vsega 25 sekund pred iztekom tekme so imeli napad z enega jarda pred končno cono, v ekipi pa Marshawna Lyncha, enega najbolj uspešnih tekačev vseh časov.
Ves svet je pričakoval, da bo dobil žogo in svojo ekipo zanesljivo popeljal do naslova, a trener Pete Carroll je presenetil. Kontroverzno se je odločil sezono zaupati v roke mlademu podajalcu Russellu Wilsonu. Preračunljivost se ni izšla. Willsonovo podajo je tik pred končno cono prestregel Malcolm Butler in Patriotom priigral nov pokal Vinca Lombardija.
Kljub temu je težko trditi, da je šlo v noči na ponedeljek za revanšo. V zadnjih 11 letih je prišlo do temeljite menjave generacij tako med igralci kot tudi trenerji. Obrnile pa so se tudi vloge.
Tokrat obrnjene vloge
Če so bili leta 2015 favoriti Patrioti, so bile stavnice pred tekmo bolj naklonjene Seattlu. Ta je po zaslugi odlične obrambe dominiral v redni sezoni, v napadu pa ekipo vodi dokaj nezanesljivi Sam Darnold, nagnjen k podajam nasprotniku.
Patrioti so se po zelo lahkem urniku v rednem delu sezone v finale prebili z izdatno mero sreče. V polfinalu jim je zmago z nepremišljenimi potezami poklonil kar trener Denverja Sean Payton.
Gre pa Patriote vseeno pohvaliti za uspešno kadriranje po odhodu dveh legend ameriškega nogometa. Zlasti je ekipo že lani prerodil mladi podajalec Drake Maye, ki si je med rednim delom sezone priboril drugo mesto na izboru za najkoristnejšega igralca. Najboljši trener leta pa je postal njegov trener Mike Vrable.
Obrambni prvi polčas
Tekma se je pričela po pričakovanjih. Dominirali sta zlasti obrambi, ki napadalcem nista pustili veliko veselja. Po prvi četrtini je edine točke dosegel Seattle s strelom na gol za tri.
S tem, da zna tekmo odločiti vsaka točka, so se prvi sprijaznili pri Seattlu. Postali so zelo pazljivi v napadu in dali absolutno prednost preprečevanju napak. Odločitev se jim je obrestovala, saj so z novim strelom za tri točke v drugi četrtini povedli s 6:0. Patrioti pa do te točke niso uspeli sestaviti nič konkretnega.
Seattlov Darnold se je medtem večkrat močno spogledoval s podajami nasprotniku. Najbliže je prišel 16 sekund pred koncem prvega polčasa, ko mu je Patriot Christian Gonzales skoraj prestregel podajo na robu končne cone. Ker mu to ni uspelo, je Seattle z novim strelom na gol v drugi polčas odšel s prednostjo 9:0.
Drugi polčas bolj živahen
Tretja četrtna se je nadaljevala po ustaljenem receptu. Ko je vodstvo Seattla naraslo na 12:0, je Patriotom že močno tekla voda v grlo, Maye pa je bil povsem nevtraliziran. Upe franšize, ki si s Pittsburghom deli največ pokalov Vinca Lombardija, je 10 sekund pred koncem tretje četrtine praktično pokopala izgubljena žoga, ki jo je zakuhal prav Maye. Za neulovljivo prednost je v začetku zadnje četrtine poskrbel Darnold z uspešno podajo v končno ceno. Vodstov je naraslo na 19:0.
Le nekaj trenutkov kasneje žarek upanja. Dolga podaja Mayea, prvi touchdown za Patriote in skrčena prednost na 19:7. Maye je že kmalu dobil novo priložnost in prvič ta večer pokazal občutek za napad. Ko je že kazalo, da zna postati zanimivo, pa nova napaka Mayea in podana žoga v roke Seattla za povečanje prednosti na 22:7.
Za popoln polom Patriotov so Mayeu v njegovem naslednjem napadu še ukradli žogo za 29:7. Nov touchdown Patriotov, a brez uspešnega napada za dodatni dve točki, je rezultat spremenil na 29:13, a to niti ni bilo več pomembno. Seattle se je oddolžil za leto 2015 in osvojil svoj drugi Super Bowl.