Slovenci so boj za svoj 16. nastop na evropskih prvenstvih začeli s pričakovano domačo zmago proti Bosni in Hercegovini, ki jo v skupini 5 – v njej sta še Češka in Izrael – čaka težko delo za njen četrti zaporedni Euro (po 2022, 2024 in 2026) leta 2028 na Portugalskem, v Španiji in Švici. Na tretji medsebojni uradni tekmi je Slovenija v Kopru drugič zmagala: v kvalifikacijah za EP 2024 je v Mariboru slavila z 28:20, na povratni tekmi v Cazinu klonila s 26:27 (obe reprezentanci sta se neposredno uvrstili na tekmovanje najboljših 24 reprezentanc v Nemčiji), v Bonifiki pa je odpihnila goste s kar plus deset (38:28).
Gostitelji so že od prve minute zaigrali na polno, nasprotniki v 60 minutah igre niso niti enkrat vodili, iztržili pa so (poleg začetnih 0:0) samo še eno izenačenje pri 1:1 v tretji minuti. Ko je ekipa selektorja Uroša Zormana že pred sredino prvega polčasa povedla s šestimi goli prednosti (10:4), je njegov stanovski kolega na gostujoči klopi Damir Doborac – med letoma 2003 in 2009 je nosil dres koprskega Cimosa – vzel minuto odmora. Ta se je sprva obrestovala, saj so njegovi varovanci dosegli tri gole zapored, za nameček pa se je v slovenski ekipi poškodoval organizator igre Domen Makuc. Člana nemškega Kiela so zaradi prebite arkade odpeljali na šivanje v bližnjo bolnišnico, petminutni slovenski strelski post pa je za vodstvo z 11:7 prekinil Mitja Janc.
Med strelci kar 12 igralcev
Prvi polčas se je končal z 11 goli naskoka za Slovenijo, kar je bila tudi največja razlika v tem delu igre, igralci gostujoče reprezentance, katere vzdevek je Zmaji, pa so v Bonifiki delovali kot nebogljeni mucki. Kazalo je na njihovo popolno katastrofo, a so jim Slovenci naredili »uslugo« in malce stopili s plina. Kljub temu se Bošnjaki, pri katerih so zaigrali tudi trije rokometaši, ki so si nekoč (Luka Perić – Nantes, prej Celje Pivovarna Laško, Ibrahim Haseljić – Nexe Našice, prej Gorenje) ali pa si še služijo rokometni kruh v deželi na sončni strani Alp (Adi Mehmedčehajić, Slovenj Gradec), niso uspeli približati na manj kot osem golov zaostanka, nazadnje pri 22:30 v 48. minuti. Zormanova četa se je v končnici spet prebudila in sedem minut pred zadnjim znakom sirene poskrbela tudi za rekordno prednost na tekmi – ta je znašala kar 12 golov (36:24).
Pri zmagovalcih se je kar 12 igralcev od skupno 14 v polju vpisalo med strelce (strelska statistika je ostala prazna le pri Urošu Miličeviću in Lanu Grbiću), strelsko sta izstopala Aleks Vlah (6 golov) in Tadej Mazej (5), vratar Jože Baznik pa je zbral 12 obramb ob kar 52-odstotni uspešnosti pri strelih na njegov gol. Selektor Uroš Zorman je bil kljub prepričljivi zmagi proti 26. reprezentanci na lestvici evropske zveze Ehf (Slovenija je deseta) tudi malce kritičen na račun svojih igralcev: »Med polčasoma smo se dogovorili, da moramo kljub visoki prednosti še vedno igrati na polno in tako kot v prvi polovici tekme. A zajetna prednost enajstih golov je moje igralce očitno nekoliko uspevala. Če povem po domače, so se tudi malce šparali, v podzavesti pa so že imeli naslednjo tekmo v soboto proti Izraelu. A kljub vsemu smo dosegli rutinsko in pričakovano zmago.«
Vlah kritičen do obrambe
Dvoboj v Kopru je bil nekaj posebnega tudi za Aleksa Vlaha, ki je tam začel svojo zelo uspešno rokometno kariero. »Zame je vedno najlepše in nepozabno igrati v Sloveniji, v mestu, na katerega me vežejo najlepši spomini. Gostje so bili za nas neznanka, a smo jih dobro proučili in se pripravili nanje. Prvi polčas je bil za pohvalo, super igra v obrambi in napadu, v drugem pa tega ritma igre nismo zadržali in mogoče smo se prehitro zadovoljili z visoko razliko;« je priznal 29-letni Aleks Vlah, član poljskih Kielc. Na 71. tekmi v reprezentančnem dresu je Primorec število doseženih golov povišal na 315, malce kritičen pa je bil do obrambe v drugem polčasu: »V prvem smo dobili le enajst golov, prav toliko pa v drugem v manj kot 18 minutah. Zaradi igre v drugem delu smo jih po tekmi v garderobi slišali tudi od selektorja. A lahko smo zadovoljni z razpletom tekme, v igri pa imamo še veliko rezerv in prostora za napredek.«
Skupina 5, 1. krog: Slovenija – Bosna in Hercegovina 38:28 (22:11), Češka – Izrael 27:26 (15:10), para 2. kroga: Slovenija – Izrael (sobota ob 17.30, Celje), Bosna in Hercegovina – Češka (nedelja ob 17. uri, Tuzla).