Sosedski državi sta se pred tokratno tekmo v Malmöju nazadnje med evropsko elito pomerili pred štirinajstimi leti, ko je tekmovanje gostila Srbija. V prvem delu je v dvorani Millenium v Vršcu z 31:29 zmagala Hrvaška, ki je na koncu na tekmi za tretje mesto nadigrala Španijo v Beogradu (31:27) in osvojila bron. A na zadnjih dveh velikih tekmovanjih sta se sosedi razšli z izidom 1:1 v zmagah. Na olimpijskih igrah v Franciji 2024 je bil izid v skupinskem delu enak kot v Vršcu (31:29), a tokrat v korist Slovenije, ki je na koncu na obračunu za bron minimalno izgubila proti Španiji (22:23), Hrvaška pa je bila deveta med 12 reprezentancami. Na lanskem SP so Hrvati na zadnji in odločilni tekmi glavnega dela v Areni Zagreb pred 15.600 gledalci slavili z 29:26, nato pa v finalu v norveškem Baerumu klonili proti Danski s 26:32 in osvojili srebro (Slovenija je bila šele 13.).
Obe reprezentanci sta na letošnjem Euru do medsebojnega dvoboja na Švedskem imeli enak izkupiček – po štiri zmage in en poraz, obe proti Švedski. Ekipa selektorja Uroša Zormana je premagala Črno goro, Švico, Ferske otoke in Madžarsko, izbranci Islandca Dagurja Sigurdssona, selektorja Hrvaške, pa Gruzijo, Nizozemsko, Islandijo in Švico. Hrvati, aktualni svetovni podprvaki, so bili proti Slovencem na svetovnih stavnicah v vlogi favorita: kvota nanje je bila 1,67, kvota na zmago tekmecev je znašala 2,70, morebiten remi pa je bil napovedan s kvoto 9,50.
Brez Andraža Makuca in s tremi krožnimi napadalci
Na torkovi uvodni tekmi tretjega kroga v skupini II v Areni Malmö je Madžarska presenetljivo remizirala z Islandijo (38:38), ki je zaostajala večji del tekme, še dobri dve minuti pred koncem s 36:38. Presenečenje pa ni bilo, da je selektor Zorman zamenjal Andraža Makuca zaradi viroze s Tarikom Mlivićem iz Slovana, ki prvič na tem EP ni bil med gledalci. Med šestnajsterico se je po odsluženi kazni dveh tekem prepovedi igranja zaradi grobega prekrška in rdečega kartona proti Ferskim otokom vrnil Matic Suholežnik, tako da je imela Slovenija v postavi kar tri krožne napadalce (še Kristjana Horžena in Stefana Žabića).
Naši južni sosedi so odlično začeli in si petkrat priigrali štiri gole prednosti (prvič pri 4:1, petič pri 11:7), čeprav so kar šest minut igrali z igralcem manj. Slovenci so prvi gol iz igre dosegli šele v enajsti minuti, še večji zaostanek pa je preprečil vratar Jože Baznik s petimi obrambami. A na drugi strani je blestel tudi 23-letni Magdeburgov vratar Matej Mandić s šestimi obrambami, za nameček pa je dosegel še zadetek prek celotnega igrišča na prazna vrata. Zormanova četa se je v končnici prvega polčasa dvakrat približala na minus dva, a zapravila nekaj napadov za minus ena in Hrvati, pri katerih sta strelsko izstopala Ivan Martinović in David Mandić (po tri), so tik pred odhodom na odmor spet imeli štiri zadetke naskoka (14:10).
Hrvati v končnici povozili Slovence
Na začetku drugega polčasa so Slovenci začeli počasi, a zanesljivo topiti zaostanek. V 39. minuti so tekmeci ostali brez desnorokega ostrostrelca Zvonimirja Srna, ki je zaradi poškodbe moral zapustiti igrišče, za dve minuti pa je bil izključen tudi njegov rojak Luka Cindrić. Slovenija je to spretno izkoristila in tri minute kasneje po zadetku Kristjana Horžena ujela rezultatski priključek (18:18). A Hrvati so si nato spet priigrali tri gole naskoka (22:19), za nameček pa je rdeči karton zaradi grobe igre v obrambi dobil Staš Slatinek Jovičić. Kljub temu so se Zormanovi igralci večkrat približali na zadetek zaostanka, a od izenačenja ni bilo nič. Še več: tekmeci so po minimalnem vodstvu s 25:24 pet minut pred koncem naredili delni izid 4:0 in si priigrali rekordno prednost petih golov (29:24).
Na jubilejnem, že 50. sosedskem obračunu Slovenija ni niti enkrat vodila. »Fantom nimam česa očitati. Malce nam je zmanjkalo energije, a želja in motiv nista bila vprašljiva. Obramba je dobro delovala, v napadu smo že v prvem polčasu naredili deset tehničnih napak, sodniški kriterij pa je bil spet malce čuden. Kadar koli smo se približali Hrvatom, so nam spet pobegnili. Ves čas smo jih lovili, a nismo imeli več prave energije,« je ocenil selektor Uroš Zorman. Njegovo ekipo zdaj čaka obračun z Islandijo: »Glave gor, dati moramo vse od sebe in igrati na zmago, da bi potem lahko igrali vsaj za končno peto mesto, ki prinaša neposredno uvrstitev na SP 2027. Če bomo pravi in če se bomo uspešno regenerirali, nam lahko uspe.«
Janc upa, da tekma proti Islandiji ne bo zadnja na EP
Kapetan Blaž Janc je dosegel tri gole, tudi zadnjega na tekmi za končnih 25:29, ob prav toliko zgrešenih strelih: »Prava energija je bila že od začetka, a to je bila tekma z veliko čustvenega naboja, zaradi katerega potem prihaja do napak v igri. Hrvaška obramba 5-1 je zelo močna in jo je težko prebijati. V napadu smo izgubili veliko žog, kar so kaznoval z lahkimi goli, tudi prek celotnega igrišča na naša prazna vrata. Celotno tekmo smo jih lovili, jih celo ujeli, ne pa tudi prehiteli. Pokopalo nas je preveč tehničnih napak, na tekmi pa je bilo v primerjavi z našimi rezultati na prejšnjih malo golov.« Nasprotnik na zadnji tekmi v drugem delu EP bo Islandija: »Tekma bo zadnja v drugem delu, a upam, da ne tudi zadnja na prvenstvu. Nimamo veliko časa za analizo in regeneracijo, a verjamem, da se lahko enakovredno kosamo z Islandci.«