V skupini II so bile po ponedeljkovih tekmah (Švica – Islandija 38:38, Slovenija – Hrvaška 25:29, Švedska – Madžarska 32:32) v igri za napredovanje v sklepni del najboljše šesterice v danskem Herningu še štiri reprezentance: Hrvaška (6 točk), Islandija, Švedska (obe po 5) in Slovenija (4). Matematičnih kombinacij o morebitnem razpletu v Malmöju je bilo »nešteto«, Slovencem pa je bilo jasno, kaj jim prinaša ali odnaša tekma z Islandijo. Zmaga bi pomenila najmanj tretje mesto v skupini in tekmo za končno peto v petek v Herningu, ob porazu Švedske proti Švici na zadnji tekmi v Malmöju pa celo napredovanje v petkov polfinale skupaj s Hrvaško. Poraz ali remi bi ekipi selektorja Uroša Zormana prinesel četrto mesto v skupini in dokončno slovo od Eura 2026, ostala pa bi tudi brez neposredne uvrstitve na SP 2027 v Nemčiji in bi morala v dodatne kvalifikacije.
Slovenija in Islandija sta v zgodovini EP odigrali pet medsebojnih tekem, izid v zmagah pa je 4:1 za Slovenijo. Ta je bila uspešnejša na Švedskem 2020 (30:27; tekma je bila prav v Malmöju), Srbiji 2012 (34:32), Sloveniji 2004 (34:28) in na Hrvaškem 2000 (27:26), reprezentanca iz dežele gejzirjev pa le na Švedskem 2002 (31:25). Zadnjo pripravljalno tekmo pred letošnjim Eurom je v polfinalu turnirja v Parizu prepričljivo dobila Islandija z 32:26 (21:13). V prvem delu EP 2026 sta obe reprezentanci na treh tekmah po trikrat zmagali in osvojili prvi mesti v svojih skupinah, v glavnem delu pa je bila na prvih treh dvobojih uspešnejša Islandija, ki je osvojila tri točke (zmaga proti Švedski, remi s Švico, poraz proti Hrvaški), Slovenija pa le dve (zmaga proti Madžarski ter poraza s Švedsko in Hrvaško).
Islandci favoriti na stavnicah
Na svetovnih stavnicah so pred obračunom v Malmö Areni za velike favorite veljali Islandci. Kvota na zmago olimpijskih podprvakov iz Pekinga 2008 in bronastih z EP 2010 v Avstriji je bila 1,32, na zmago Slovencev, ki imajo prav tako dve kolajni z velikih tekmovanj (srebro na EP 2004 v Sloveniji, bron na SP 2017 v Franciji), pa 3,25. Selektor Zorman se je odločil za dve kadrovski spremembi v primerjavi s tekmo proti Hrvaški: po virozi se je v ekipo vrnil Andraž Makuc, spet je bil v zapisniku Lan Grbić, med gledalce na tribuni pa sta morala Tarik Mlivić in Stefan Žabić. Njegov stanovski kolega Snorri Gudjonsson – kot reprezentant Islandije je osvojil obe kolajni na velikih tekmovanjih – ni spremenil 16-članske zasedbe, v kateri kar 15 reprezentantov igra v tujini (devet v Nemčiji, po dva na Madžarskem in Portugalskem, po eden v Španiji in Švici), edini »domorodec« pa je že 40-letni vratar Björgvin Pall Gustavsson, član Valurja iz Reykjavika.
Po šestih začetnih zaporednih izenačenjih od 1:1 do 6:6 so si Islandci v 15. minuti prvič priigrali tri gole prednosti (10:7), čeprav je do takrat vratar Miljan Vujović zbral že šest obramb. V prvem polčasu so nazadnje vodili s plus tri pri 14:11, a so Slovenci po zaslugi Vujovića (v prvem polčasu 10 obramb), Domna Novaka – izkoristil je vseh šest sedemmetrovk – in Blaža Janca (štirje goli) v 27. minuti spet ujeli rezultatski priključek (15:15). A v končnici je njihova zbranost spet padla (skupaj sedem tehničnih napak v prvih 30 minutah) in tekmeci so z dvema zaporednima goloma na odmor odšli z vodstvom 18:16.
Slovenci padli v tekmečev rokometni mlin
Na začetku drugega polčasa se je Slovenija trikrat zapored približala le na gol zaostanka, zadnjič pri 19:20 v 35. minuti, nato pa je prišlo do razpada sistema igre tako v obrambi kot v napadu. Na krilih glasnih navijačev so njihovi ljubljenci pridno polnili slovensko mrežo in šest minut kasneje je bilo po delnem izidu 6:1 že 26:20. Kljub visoki prednosti Islandija, ki se je drugič v zgodovini EP uvrstila v polfinale, ni popuščala, Slovenci pa so padli v njihov rokometni mlin, ki je neusmiljeno mlel. Osem minut pred zadnjim znakom sirene je Zormanova četa prvič zaostala za osem golov (24:32) in jasno je bilo, da bo morala pripraviti kovčke za odhod iz Malmöja. Tik pred koncem so severnjaki dosegli rekordno prednost devetih golov (39:30), razočarani, utrujeni in razglašeni tekmeci pa so komaj čakali na zadnji žvižg portugalskih sodnikov in odhod z igrišča.
Po treh zmagah v skupini v norveškem Baerumu (Črna gora, Švica, Ferski otoki) je Slovenija v drugem delu v Malmöju na štirih tekmah trikrat izgubila (Švedska, Hrvaška, Islandija) in le enkrat zmagala (Madžarska). »Na koncu je videti, kot da so bili Islandci zares premočni. V prvem polčasu smo začeli živčno, v tem delu igre naredili deset tehničnih napak, tekmeci nobene, a smo zaostajali le za dva gola. V prvem polčasu smo premagali sami sebe,« je prvih 30 minut ocenil selektor Uroš Zorman. Na začetku drugega je kazalo na bolje, a do preobrata ni prišlo: »Sprva nam je v igri steklo, a vedno, ko smo se jim približali, smo delali napake in neumnosti. Ko stalno loviš nasprotnika, padaš iz napake v napako in se ne moreš več sestaviti. Fantje so utrujeni, izčrpani, a so dali vse od sebe in si za celoten turnir zaslužijo le pohvale.«
Slaba tolažba za Domna Novaka
Domen Novak je uspešno izkoristil vseh osem sedemmetrovk za Slovenijo in bil s skupno devetimi goli prvi strelec tekme, a to je bila zanj slaba tolažba. »V prvem delu prvenstva v Baerumu smo na treh tekmah, ki smo jih s težavami dobili, porabili veliko energije in se precej izpraznili. Proti Islandiji smo dali od sebe vse, kar smo sploh še lahko. Če bi dan prej premagali Hrvate, bi lahko šli tudi v polfinale, a igrati proti Islandiji manj kot 24 ur kasneje ni normalno, kar se je žal v naši reprezentanci pokazalo tudi na igrišču,« je ocenil 27-letni Domen Novak, član nemškega Flensburga.